Joseph Lancaster, egy boltos fia, 1778-ban született Southwarkban, Londonban. Fiúként Lancasternek vallási látomásai voltak, amelyek meggyőzték arról, hogy misszionáriussá kell válnia a Nyugat-Indiában. Tizennégy évesen elhagyta otthonát, és Bristolba ment, ahol hajót akart fogni Jamaicába, ahol azt remélte, hogy “megtanítja a szegény feketéket Isten szavára.”Mivel nem tudta megfizetni a viteldíjat, Lancaster munkát talált a városban, és nem sokkal később csatlakozott a baráti társasághoz.
Lancaster visszatért Londonba, és húsz éves korában kis iskolát nyitott Southwarkban. Lancasteren kívül egy közleményt tett közzé, amely így szólt: “mindenki, aki akarja, elküldheti gyermekeit, és szabadon oktathatja őket, és azok, akik nem akarnak semmiért oktatást kapni, fizethetnek érte, ha akarnak.”Az iskola rendkívül népszerű volt, de mivel a gyerekek többsége nem tudott pénzt adni az iskoláztatáshoz, Lancaster nehezen alkalmazta az embereket a tanításra. Miután elolvasta Andrew Bell által írt röpiratot a Madrasi iskola létrehozására tett kísérleteiről, Lancaster úgy döntött, hogy bevezeti a monitori rendszert. E rendszer alatt az egyik mester az idősebb tanulók egy kiválasztott csoportját, a nevelőket tanította,ők pedig a többit.
Lancaster kidolgozott egy nagyon bonyolult büntetési rendszert, amely arra ösztönözte a gyermekeket, hogy szégyenérzetet érezzenek. Kvékerként Lancaster nem volt hajlandó fizikai fájdalmat okozni tanítványainak. 1803-ban kiadta első röpiratát, fejlesztések az oktatásban, amely elmagyarázta az iskolában alkalmazott tanítási módszereket.
az iskola gyorsan növekedett, és néhány éven belül több mint 1000 tanulója volt. Az arisztokrácia tagjai tudomást szereztek Lancaster iskolájáról, és meglátogatták Bedford hercege, Lord Somerville és Sussex hercege. 1805-ben György III felkérte Lancastert, hogy látogassa meg Weymouth-ban. A találkozón a király megígérte, hogy segít finanszírozni Lancaster monitorori iskoláját.
néhány nagylelkű adomány ellenére Lancaster mindig adós volt, és 1808-ban két kvéker, Joseph Fox és William Allen, valamint a radikális politikus, Samuel Whitbread vette át az iskola vezetését. Ezután megalakították a Royal Lancasterian Society-t, amely támogatást nyújtott olyan iskolák kialakításához, amelyeket az angliai egyház nem ellenőrzött. Lancaster mindig azzal érvelt, hogy az oktatásnak kereszténynek kell lennie, de nem szektásnak. Egy 1811-ben közzétett jelentés felidézte, hogy a Lancaster által oktatott 7000 gyermek közül egyik sem lett kvéker.
Joseph Lancaster most ideje nagy részét az ország bejárásával töltötte, támogatva az iskoláztatással kapcsolatos nézeteit. 1798 és 1810 között 3775 mérföldet utazott, 67 előadást tartott 23 480 ember jelenlétében, és ötven új iskola létrehozásában segített 14 200 tudós számára.
John Edward Taylor, aki később létrehozta a Manchester Guardian-t, a Manchester Lancasterian School Committee titkára lett. Más Manchesteri reformátorok, mint Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter és Richard Potter szintén támogatták a Joseph Lancaster iskolát, amely 1813-ban nyílt meg Manchesterben.
1816-ban Lancaster vitatkozott a Royal Lancasterian Society vagyonkezelőivel. Lancaster elhagyta a szervezetet, és megpróbálta megalapítani saját iskoláját Tootingban. Ez nem sikerült, és csődbe ment. Egy olyan időszak után, amikor adósság miatt börtönbe került, Lancaster Amerikába emigrált. Iskolát alapított Baltimore-ban, de nem sikerült pénzt keresnie. Lancaster iskolákat alapított Venezuelában és Kanadában is. Ezek az iskolák is sikertelenek voltak, ezért kénytelen volt visszatérni New Yorkba. 1838 októberében Joseph Lancaster balesetet szenvedett New Yorkban, és nem sokkal később belehalt sérüléseibe.
