Tirando su un camice di cotone bianco, il ricercatore Alvise Vianello entrò in una stanza bianca piena di macchine che sfrecciano. Gli aggeggi stavano analizzando materiali estranei trovati nel suolo, nell’acqua potabile, negli oceani, nelle acque reflue e nell’aria. Vianello, che studia l’inquinamento microplastico presso l’Università di Aalborg in Danimarca, ha sbirciato gli schermi dei computer che visualizzavano le letture delle macchine. Avevano trovato plastica, plastica e più plastica.
Secondo Vianello, questi risultati non sono sorprendenti. Questa sostanza ormai onnipresente è ovunque, anche dentro di noi. L’ultima ricerca di Vianello suggerisce che quando passiamo il tempo in casa probabilmente stiamo riempiendo i nostri polmoni con minuscole particelle di plastica versate da tutta la roba di plastica che riempie i nostri appartamenti.
Lui e il suo team di ricerca hanno scoperto che quando un “manichino” respirante-una macchina in metallo e resina che assomiglia a una versione più semplice e meno scintillante del C-3PO di Star Wars-passa il tempo in un appartamento danese urbano medio, aspira fino a 11,3 di questi bit di plastica, chiamati microplastici, ogni ora. Gli scienziati dicono che mentre il loro esperimento non può dimostrare che le persone stanno inalando microplastica, i loro risultati suggeriscono che è probabile e il passo successivo logico dovrebbe essere quello di cercare microplastica nei polmoni di un vero uomo.
“Questa è la prima prova dell’esposizione umana alla microplastica attraverso la respirazione dell’aria interna”, ha detto Jes Vollertsen, collega di Vianello e autore dello studio, nel suo laboratorio all’Università di Aalborg la scorsa settimana.
Queste macchine imitavano i polmoni umani per misurare le microplastiche nell’aria. Immagine: Erica Cirino
Le microplastiche sono note da tempo per danneggiare i tessuti polmonari, portando a cancro, attacchi di asma e altri problemi di salute. Inoltre, queste particelle contengono spesso additivi chimici tossici o contaminanti noti per cambiare il modo in cui funzionano gli ormoni umani. Una ricerca pluridecennale rivela che le persone che lavorano con tessuti e polveri a base di plastica sono a maggior rischio di problemi respiratori. Ricerche molto recenti dimostrano che la microplastica è pervasiva nell’approvvigionamento alimentare americano e può essere trovata nelle feci delle persone, suggerendo che probabilmente stiamo inghiottendo un mucchio di microplastica quando mangiamo e beviamo.
In questo particolare pomeriggio all’università, Vollertsen e Vianello hanno esaminato il loro esperimento: Nella piccola città di Aarhus, in Danimarca, hanno trovato tre studenti laureati con tre appartamenti identici che erano disposti a condividere i loro spazi con il manichino di respirazione per tre giorni ciascuno.
Gli scienziati sedevano un manichino al tavolo della cucina di ogni studente, regolandone la temperatura superficiale e la frequenza respiratoria per imitare quella di un uomo maschio. Il manichino appeso fuori per 24 ore alla volta, per tre giorni totali, in ogni appartamento, rumorosamente inalando ed espirando con i suoi polmoni meccanici pneumatici attraverso il suo foro di una bocca.
I tubi di respirazione interni del manichino contenevano una rete argentata fine per filtrare l’aria inalata. Gli scienziati hanno utilizzato un software speciale per identificare e analizzare le particelle raccolte dalla rete, che potrebbe dire loro quali tipi di plastica hanno trovato, come il nylon e il polietilene.
Questa macchina imitava i polmoni umani per misurare le microplastiche nell’aria. Immagine: Alvise Vianello e Jes Vollertsen / Università di Aalborg
Vianello ha mostrato alcuni risultati, tra cui una mappa con codice colore di tutte le particelle che il manichino aveva respirato durante una delle sue sessioni di appartamento di 24 ore. Dominando la mappa erano macchie grigio chiaro che indicano la presenza di proteine—in questo caso, le cellule della pelle-mentre c’erano meno macchie grigio scuro e fili che indicano materiale vegetale. Le forme grigie erano intervallate da un arcobaleno di macchie e linee che rappresentano decine di tipi di frammenti di plastica e fibre. I risultati suggeriscono che gli esseri umani stanno probabilmente respirando molte cellule morte della pelle, alcuni pezzi di piante e una sorprendente quantità di microplastica.
” particelle e fibre, a seconda della loro densità, dimensione e forma, possono raggiungere il polmone profondo causando infiammazione cronica”, ha detto Joana Correia Prata, dottoranda presso l’Università di Aveiro in Portogallo, che non è stato coinvolto nello studio. Attraverso il suo lavoro, Prata ha evidenziato la necessità di una ricerca sistematica sugli effetti sulla salute umana della respirazione in microplastica.
“Studi sull’esposizione professionale a concentrazioni molto elevate di microplastiche aeree, come nell’industria tessile sintetica, hanno riscontrato che i lavoratori soffrono di problemi respiratori”, ha affermato. “Tuttavia, lo sviluppo della malattia da esposizione cronica a basse concentrazioni di microplastiche nell’aria nelle nostre case non è stato ancora dimostrato.”
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno identificato particelle di plastica nell’aria interna ed esterna. Ma studi precedenti si basano su vuoti o ricadute atmosferiche per raccogliere microplastiche in aria. Questo è il primo studio ad utilizzare un manichino che emula la respirazione umana con inspirazione ed espirazione e si basa su quelli che ora sono considerati i metodi di analisi più accurati e semplificati.
Nonostante le prove che la plastica sta entrando nei corpi umani e potrebbe danneggiarci, non c’è stata alcuna ricerca sistematica moderna per questo, o per i danni che potrebbe causare alla nostra salute (anche se ordinariamente tagliamo mammiferi marini morti, rivelando grandi quantità di microplastiche). “L’analisi microplastica è stata il selvaggio West”, ha detto Vollertsen. “Il consenso oggi è che abbiamo bisogno di un buon controllo di qualità su come lo studiamo e lo identifichiamo.”
Vianello e Vollertsen hanno detto che le loro scoperte li hanno spinti a iniziare a parlare con i ricercatori dell’ospedale della loro università per future ricerche collaborative, forse alla ricerca di plastica all’interno di cadaveri umani. Altri esperti hanno anche chiesto studi sulla salute umana sugli effetti della microplastica simili a quelli che studiano gli effetti sulla salute umana del particolato aereo.
“Ora abbiamo abbastanza prove che dovremmo iniziare a cercare microplastiche all’interno delle vie aeree umane”, ha detto Vollertsen. “Fino ad allora, non è chiaro se dovremmo essere preoccupati che stiamo respirando plastica.”
