Lo scienziato della pianta della Colorado State University Bill Bauerle, che gode di una birra luppolata tanto quanto la prossima persona, ha dedicato diversi anni all’ottimizzazione del luppolo coltivato nel centro di ricerca orticola della CSU.
In uno studio che avvolge tre anni e 13 cicli di crescita di diverse varietà di luppolo popolari, Bauerle sta rovesciando la saggezza convenzionale che i coltivatori di luppolo hanno seguito per decenni per convincere le loro piante a fiorire. I suoi risultati, pubblicati su Scientific Reports, aprono nuove possibilità per la produzione indoor, sostenibile e locale di luppolo so quindi, gli amanti della birra, gioiscono.
Bauerle, esperto di fisiologia dello stress vegetale e professore nel Dipartimento di orticoltura e architettura del paesaggio, ha iniziato quattro anni fa a coltivare luppolo idroponico utilizzando i sistemi di illuminazione a LED di colore rosa e all’avanguardia del CSU Horticulture Center. Le luci fanno parte di una collaborazione a lungo termine con Philips Lighting che consente all’università di condurre ricerche e insegnamenti innovativi in orticoltura e floricoltura.
Lo spazio di ricerca Philips Lighting-enabled ha permesso a Bauerle di condurre un ambizioso esperimento in cui ha coltivato e raccolto quattro cicli di luppolo in un anno, anziché uno solo in condizioni tipiche del campo esterno. Bauerle ha usato le luci a LED per accelerare la produzione mentre faceva il bagno alle sue piante in “fotoperiodi” assegnati-la durata giornaliera della luce che le piante raccolgono per l’energia.
“Abbiamo ingannato i nostri luppoli pensando che fosse la metà dell’estate in British Columbia, o da qualche altra parte con una lunghezza di giorno appropriata”, ha detto Bauerle, “così abbiamo potuto coltivarli tutto l’anno.”
I luppoli, che sono contenitori fioriti che si arrampicano sui tralicci iconici dei luppoli, sono coltivati quasi esclusivamente all’aperto e vengono raccolti una volta all’anno. È stato a lungo pensato che le piante richiedano un periodo di dormienza a bassa temperatura, chiamato vernalizzazione, in cui i germogli di luppolo si ripristinano in condizioni invernali fredde per fiorire proliferosamente. Il luppolo è anche noto per richiedere periodi relativamente lunghi di luce diurna-sopra le 16 ore di un fotoperiodo, a seconda della cultivar-il che spiega perché il Pacific Northwest domina la produzione di luppolo negli Stati Uniti; la regione si trova alla latitudine ideale per le condizioni di luce che il luppolo preferisce.
Controllando con precisione i periodi di illuminazione delle sue piante, Bauerle studiò fino a che punto il periodo di dormienza fosse effettivamente una componente necessaria per i fiori sani di luppolo. I suoi risultati indicano che il luppolo non richiede, infatti, il periodo di vernalizzazione dormiente che era stato precedentemente assunto essenziale.
“Il problema con il luppolo è che se non li lasci diventare abbastanza grandi, non fioriranno”, ha detto Bauerle, il cui luppolo coltivato idroponicamente si è fatto strada in diversi lotti di birre locali. “Fino a 10 anni fa, non avevamo la tecnologia per quanto riguarda le luci a LED e il controllo dei fotoperiodi come facciamo noi. Poiché le persone non riuscivano a far sviluppare le piante come avrebbero fatto all’esterno, presumevano che la fioritura inferiore fosse dovuta al fatto che mancava il periodo di vernalizzazione.”
Senza la necessità di vernalizzazione, il luppolo idroponico coltivato in condizioni di luce ideali all’interno potrebbe trasformare l’industria del luppolo in testa, aprendo opportunità per i birrai locali del Colorado di coltivare o acquistare luppolo locale, invece di importarli da fuori stato.
Bauerle ha detto che il suo lavoro potrebbe essere fondamentale per un’industria indoor che cresce il luppolo, che potrebbe portare nuovi prodotti e valori nello spazio della birra. Ad esempio, il luppolo locale abbondantemente disponibile e coltivato idroponicamente potrebbe alimentare il mercato delle birre “wet-hopped”, che richiedono un luppolo appena raccolto utilizzato immediatamente. Il luppolo indoor potrebbe anche sfruttare al meglio i controlli biologici dei parassiti in contrasto con le piante coltivate in campo convenzionali, che sono suscettibili a molti agenti patogeni correlati al suolo e richiedono un uso pesante di insetticidi. “La gente sarebbe scioccata da quanto luppolo coltivato in campo viene spruzzato”, ha detto Bauerle.
Bauerle ha rivolto la sua attenzione alla ricerca in altre colture industriali coltivate idroponicamente, tra cui la canapa, che appartiene alla stessa famiglia del luppolo ma ha un apparato radicale annuale fibroso piuttosto che un rizoma. Spera di condurre esperimenti correlati sui fotoperiodi ideali per le piante di canapa.
