- Il disturbo dello spettro autistico copre una vasta gamma di condizioni di sviluppo neurologico altamente individualizzate.
- La prevalenza dell’autismo continua ad aumentare negli Stati Uniti, non a causa dei vaccini ma di una maggiore consapevolezza e di una migliore diagnosi.
- La consapevolezza dell’autismo è cruciale in quanto le strategie di trattamento sono più efficaci se si accede precocemente.
L’autismo ha catturato i titoli, e quindi una quantità eccessiva di panico culturale, per molti anni. Eppure, molte persone rimangono sconcertati per quanto riguarda le informazioni di base di questo disturbo dello sviluppo.
Non credono che le persone con autismo provino emozioni. (Lo fanno. Temono che il loro bambino possa prendere l’autismo da un compagno di classe. (No, non è contagioso.) Si chiedono se i genitori sono da biasimare. (Non lo sono.) E vogliono sempre sapere qual è il talento savant di una persona autistica. (Le persone autistiche hanno certamente talenti, ma i film ci hanno lasciato con la falsa ipotesi che l’autismo sia uguale a Rain Man.)
Per aiutare a diffondere la consapevolezza – e tagliare le falsità, le mezze verità e la disinformazione — ecco sette cose che tutti dovrebbero sapere sull’autismo.
1) Che cosa è l’autismo?
L’autismo è una disabilità neurosviluppo. Le persone con autismo hanno difficoltà a comunicare o interagire socialmente e possono impegnarsi in comportamenti ripetitivi. Interagiscono, si comportano e imparano in modi unici. I loro comportamenti possono includere evitare il contatto visivo, avere difficoltà a elaborare l’assunzione sensoriale quotidiana, non mostrare alcun interesse per i giochi di finzione e non godersi il contatto fisico come l’abbraccio.
È considerata una condizione dello spettro perché colpisce le persone in modo diverso (da qui la frase “sullo spettro”). Non ci sono due persone visualizzeranno condizioni identiche né richiedono lo stesso supporto. Alcune persone autistiche possono vivere una vita sana e indipendente, mentre altre richiedono cure e supporto più estesi.
Originariamente, il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali categorizzava l’autismo sotto il termine ombrello ” disturbo pervasivo dello sviluppo.”Ma quando il manuale è stato aggiornato alla sua quinta edizione nel 2013, ha rivisto i suoi criteri per l’autismo. La categoria è ora “disturbo dello spettro autistico” e combina condizioni che venivano diagnosticate separatamente. Questi includono disturbo autistico, sindrome di Asperger e disturbi pervasivi dello sviluppo non altrimenti specificati (o PDD-NOS).
Non esiste un test di laboratorio, come un esame del sangue o uno screening genetico, disponibile per determinare se qualcuno ha un disturbo dello spettro autistico. I professionisti medici devono effettuare la determinazione in base alle osservazioni di comportamento e sviluppo.
2) Che cosa causa l’autismo?
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L’autismo è un termine per il comportamento,non la malattia
Gli scienziati non sanno cosa causa esattamente l’autismo. Le indagini attuali suggeriscono un’origine genetica, anche se i fattori ambientali non sono stati esclusi del tutto.
Mentre è difficile districare l’interazione tra i geni e l’ambiente, uno studio di coorte longitudinale pubblicato su JAMA Psychiatry ha fornito il più grande tentativo finora. I ricercatori hanno esaminato i dati sanitari di oltre 22.000 bambini con diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD) provenienti da cinque paesi. Hanno stimato l’ereditabilità di ASD per essere circa 80 per cento. Hanno anche trovato effetti materni — cioè, l’idea che la condizione del corpo della madre rende un bambino più probabilità di sviluppare l’autismo-per essere insignificante.
“Anche se le famiglie sono spesso più preoccupati per i fattori di rischio ambientali per l’autismo, la realtà è che i fattori genetici svolgono un ruolo molto più grande nel complesso,” Andrew Adesman, direttore dello sviluppo e pediatria comportamentale presso Cohen Children’s Medical Center di New Hyde Park, ha detto HealthDay News. (Dr. Adesman non è stato coinvolto nello studio.)
Non è chiaro come i geni legati all’autismo vengano attivati, e i ricercatori sono pronti a notare che non possiamo ignorare del tutto i potenziali fattori ambientali. Dopo tutto, sono quelli che possiamo potenzialmente regolare o imparare ad evitare, e anche se i geni svolgono il ruolo dominante, l’ambiente potrebbe ancora attivarli.
L’Istituto Nazionale di Scienze della salute ambientale elenca quanto segue come associato all’autismo:
- età avanzata dei genitori al momento del concepimento;
- esposizione prenatale all’inquinamento atmosferico o ad alcuni pesticidi;
- obesità materna, diabete o disturbi del sistema immunitario;
- prematurità estrema o peso alla nascita molto basso; e
- qualsiasi difficoltà di nascita che porta a periodi di privazione di ossigeno al cervello del bambino.
Altri studi hanno trovato connessioni tra autismo e alti livelli di alimenti trasformati nelle diete materne, nonché un’assenza di alcuni batteri intestinali.
Si prega di notare: Nessuno sostiene che questi fattori ambientali causano l’autismo, ma sembrano aumentare il rischio di un bambino di svilupparlo quando combinato con fattori genetici sfavorevoli.
3) I tassi di autismo sono in aumento?
Un grafico che mostra il numero di persone con disturbo dello spettro autistico nel mondo. (Fonte: IHME / Our World in Data)
Sì, lo sono.
Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network del CDC stima la prevalenza dell’autismo tra i bambini di 8 anni negli Stati Uniti Le sue stime si basano su più di 300.000 bambini negli Stati Uniti, con aggiornamenti rilasciati ogni due anni.
Nel 2016, il CDC ha stimato la prevalenza dell’autismo in 1 su 68 bambini. Entro il 2018, circa 1 bambino su 59 è stato identificato come autistico. Questo è un tasso due volte più alto del 2004 (1 su 125).
In tutto il mondo, la tendenza è simile. Secondo l’Institute for Health Metrics and Evaluation, nel 2014 si stima che 17,92 milioni di persone abbiano l’autismo. Entro il 2016, il numero era cresciuto a 18.30. Come negli Stati Uniti, i ragazzi hanno quattro volte più probabilità delle ragazze di essere diagnosticati come autistici.
4) Cosa sta causando questa crescente prevalenza?
Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui i numeri continuano a salire, ma sanno che non è qualcosa che abbiamo aggiunto all’acqua. La risposta probabile è una maggiore consapevolezza e una migliore diagnosi.
Ad esempio, i bambini bianchi sono identificati come autistici più spesso dei bambini neri o ispanici, ma la ragione di ciò non è genetica. Piuttosto, il reddito, la mancanza di accesso all’assistenza sanitaria e la lingua primaria non inglese sono tutti motivi citati per la discrepanza. Con la riduzione di queste barriere, il divario si è ridotto.
“La prevalenza dell’autismo tra i bambini neri e ispanici si sta avvicinando a quella dei bambini bianchi”, ha detto in un comunicato Stuart Shapira, direttore associato per la scienza presso il Centro nazionale sui difetti alla nascita e le disabilità dello sviluppo del CDC. “Il maggior numero di bambini neri e ispanici ora identificati con l’autismo potrebbe essere dovuto a una sensibilizzazione più efficace nelle comunità minoritarie e a maggiori sforzi per far sì che tutti i bambini siano sottoposti a screening per l’autismo in modo che possano ottenere i servizi di cui hanno bisogno.”
Gli stati con servizi di sensibilizzazione più estesi riportano anche una maggiore prevalenza di autismo tra i bambini. New Jersey ha la più alta prevalenza riportata, ma fornisce ampie risorse per i professionisti e servizi di supporto. Al contrario, lo stato rurale dell’Alabama riporta la prevalenza più bassa nella nazione.
E ricordiamo che la sindrome di Asperger e altri disturbi dello spettro sono stati piegati in un’unica diagnosi. Come tale, il numero di bambini diagnosticati in base a criteri più coesi può rafforzare i numeri precedentemente distribuiti su condizioni distinte.
5) I vaccini causano l’autismo?
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Bambino sano va dal medico, viene pompato con un colpo massiccio di molti vaccini, non si sente bene e cambia – L’AUTISMO. Molti di questi casi!
No, non lo fanno.
Questa non è una novità, ma rimane un sacco di dubbi e confusione. Per scegliere un notevole anti-vaxxer, il presidente Donald Trump ha recentemente ripreso questo tweet del 2014 che collega l’autismo ai vaccini, ma afferma ancora che troppi vaccini in un lasso di tempo troppo breve potrebbero aver causato l’aumento dei tassi di autismo. Ha anche preso in considerazione l’istituzione di una commissione speciale sull’autismo per indagare su questa pratica accuratamente controllata.
Uno studio di coorte danese del 2019 esamina le storie mediche di oltre mezzo milione di bambini nati tra il 1999 e il 2010. I ricercatori non hanno trovato alcun legame tra l’autismo e il vaccino MMR (un vaccino per morbillo, parotite e rosolia). Inoltre, non hanno riscontrato alcun aumento del rischio che il vaccino inneschi l’autismo nei sottogruppi sensibili.
Questo è solo uno dei tanti studi che non sono riusciti a collegare i due. Quindi di nuovo: i vaccini non causano l’autismo.
6) Esiste una cura per l’autismo?
No, non esiste una cura per l’autismo, ma la domanda — spesso formulata in questo modo — è fuorviante. L’autismo è un disturbo dello sviluppo neurologico, non una malattia. Le persone con autismo non saranno curate con una pillola perché non sono malate. Pensano e vedono il mondo in modi unici. Tuttavia, terapie e interventi sono stati progettati per aiutare gli individui e le famiglie ad affrontare le sfide della vita con l’autismo.
“L’intervento può aiutare a ridurre i comportamenti dirompenti e l’educazione può insegnare le abilità di auto-aiuto per una maggiore indipendenza”, scrive la Autism Society. “Ma proprio come non esiste un sintomo o un comportamento che identifichi le persone con autismo, non esiste un singolo trattamento che sia efficace per tutti nello spettro.”
Le strategie includono la formazione delle abilità sociali, la logopedia, le terapie cognitivo-comportamentali, la terapia occupazionale, i piani di servizio familiare e i piani di educazione individualizzati. Quali interventi psicosociali vengono selezionati dipenderanno dai punti di forza e di debolezza dell’individuo. Sono stati proposti e utilizzati interventi biomedici, ma l’Istituto Nazionale per la salute e l’eccellenza clinica ne ha esclusi molti. Nei bambini, ad esempio, non raccomandano mai l’uso di chelazione, secretina o terapie iperbariche-ossigeno.
Mentre le strategie di terapia variano in base alle esigenze dell’individuo, sono tutte più efficaci se si accede al più presto possibile.
“Prima viene diagnosticato un bambino con autismo e collegato ai servizi, meglio è”, ha detto a Scientific American Coleen Boyle, direttore del Centro nazionale sui difetti alla nascita e sulle disabilità dello sviluppo del CDC. “Il nostro messaggio ai genitori è, se hai una preoccupazione su come tuo figlio impara, gioca, parla, agisce o si muove, agisci. Non aspettare.”
7) Cosa riserva il futuro per l’autismo?
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Comprendere il genoma e il futuro delle terapie per l’autismo con Jonathan Sebat-On Our Mind
Il futuro sembra luminoso. Una spinta verso la consapevolezza dell’autismo significa che più bambini hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati più giovani in modo che possano iniziare le terapie prima. Più comunità stanno sviluppando le risorse necessarie per sostenere gli individui e le famiglie che vivono con autismo. E un cambiamento culturale verso la neurodiversità ha iniziato a diminuire lo stigma che circonda i disturbi dello spettro autistico e altre condizioni di salute mentale.
Anche l’aumento della prevalenza dell’autismo, che sembra spaventoso come numero grezzo, è in definitiva una tendenza positiva. Più bambini vengono diagnosticati, prima le loro famiglie possono connettersi con il supporto e le risorse di cui hanno bisogno.
I ricercatori continuano a esaminare anche le cause genetiche dell’autismo. Hanno iniziato a identificare i geni legati all’autismo e a comprendere la relazione tra autismo, geni ereditabili e mutazioni de novo. Rivelazioni che possono portare a nuovi trattamenti e progressi nella medicina personalizzata.
“In sostanza, questa è la medicina personalizzata, che sta prendendo la scoperta genetica e determinando qual è il trattamento logico e l’abbinamento di quel paziente con un farmaco appropriato”, ha detto Jonathan Sebat, capo del Centro Beyster per la genomica molecolare delle malattie neuropsichiatriche. “Se riusciamo a trovare alcuni composti che modulano lo sviluppo neurologico nel modo in cui lo vogliamo, e possiamo capire le vere mutazioni della malattia e come rispondono a questi farmaci, allora questo è l’inizio della medicina di precisione.”
Con una maggiore consapevolezza, mezze verità dissipate e scienziati che lavorano verso nuove opzioni di trattamento, il futuro potrebbe essere davvero molto luminoso.
