Apple sta passando da Intel perché Intel non si muove da nessuna parte

Un rapporto di Bloomberg questa settimana ha reso pubblico qualcosa che avrebbe dovuto essere già evidente agli osservatori del settore tecnologico: Apple sta progettando di sostituire i processori Intel nei computer Mac con i propri chip a partire da 2020. Le due aziende californiane hanno goduto di una lunga e fruttuosa partnership da quando Apple ha fatto il passaggio alle CPU Intel con il MacBook Pro e iMac del 2006, ma le tendenze recenti hanno reso inevitabile la rottura tra di loro. I miglioramenti dei chip di Intel hanno ristagnato nello stesso momento in cui Apple ha accelerato, e ora i sistemi iPhone su chip stanno sovraperformando il silicio di classe laptop dalla linea Core di Intel. Anche se Intel non cede mai la sua corona di prestazioni, il futuro che Apple sta costruendo sarà invariabilmente meglio servito dai propri progetti di chip.

La decisione di Apple di abbandonare la linea di CPU più popolare al mondo per laptop e computer desktop può sembrare radicale, ma ci sono una serie di fattori chiave che in realtà lo rendono ovvio e inevitabile.

La stagnazione di Intel

Partecipa a qualsiasi importante mostra tecnologica e troverai Intel che annuncia o rilancia processori leggermente migliorati. Che tu sia all’IF di Berlino, al CES di Las Vegas o al Computex di Taipei, lo spiel è sempre lo stesso: il futuro è wireless, la durata della batteria è importante per tutti e ci sono molte persone con PC di cinque anni che potrebbero notare una differenza se comprano un nuovo computer basato su Intel. È tutto dolorosamente incrementale e fuori sincrono con la cadenza del prodotto Apple. Apple ti darà, al massimo, due anni con un iPhone prima di attirarti nell’aggiornamento, mentre Intel sta cercando di convincere le persone con PC che hanno mezzo decennio a fare lo stesso.

In passato, Intel poteva contare su cambiamenti di microarchitettura un anno e restringimento del processo di produzione un altro anno per mantenere il suo slancio di miglioramento. Ma la famigerata legge di Moore si è conclusa nel 2015. Intel si sta avvicinando ai limiti di ciò che è possibile ottenere con il silicio e non ha ancora capito il suo prossimo passo. Il grafico qui sotto, compilato da AnandTech, illustra bene la situazione di Intel. Si noti quanto tempo il nodo del processo 14nm ha resistito, i punti interrogativi accanto alla finestra di rilascio per i chip 10nm e la quasi totale assenza di una road map futura. Negli anni precedenti, i piani ambiziosi di Intel sarebbero noti con largo anticipo. (La società non è diventata più segreta; semplicemente non sembra avere più segreti.) E senza i guadagni di efficienza energetica che derivano dalla costruzione di chip più piccoli, Intel non può competere con i processori ARM progettati per l’efficienza prima.

L’ambizione di Apple

Se c’è un tema unificante per definire tutto ciò che Apple fa, è l’integrazione. Dall’integrazione di componenti su una scheda logica all’integrazione di un intero ecosistema di dispositivi Apple come iPhone, Mac, AirPod e HomePod all’integrazione di linee di fornitura e distribuzione sotto il suo controllo centralizzato. Apple ha iniziato a progettare i propri chip per iPhone perché non voleva dipendere da Qualcomm. Un anno fa, ha iniziato a creare i propri processori grafici per far affidamento sulle tecnologie di immaginazione. Apple ha anche creato il proprio sistema Face ID, acquisito il produttore del suo sistema Touch ID, ed è stato recentemente segnalato per essere segretamente sviluppando i propri schermi MicroLED per l’Apple Watch.

Apple ti dirà che è ossessionato dal deliziare il consumatore, creare oggetti dal design elegante o qualche altra aspirazione alta, ma l’ambizione principale dell’azienda è controllare ogni aspetto dell’ultimo minuto dei suoi prodotti. I chip Intel che sono stati al centro di MacBook e Mac per oltre un decennio non sono minuti; sono fondamentali per come ogni computer può essere progettato e progettato. Apple ha bloccato con loro per così tanto tempo a causa del piombo una volta insormontabile di Intel, ma il modo in cui usiamo i computer sta cambiando, i carichi di lavoro su una CPU stanno cambiando, e Apple A-serie di chip sono meglio progettati per gestire quel nuovo mondo di computing. Inoltre, l’iPhone ha mostrato i vantaggi di progettare hardware e software in armonia, richiedendo batterie più piccole e meno RAM rispetto ai rivali Android comparabili.

Il laptop iOS

macOS di Apple, il sistema operativo che gira sull’architettura x86 di Intel, è ora un software legacy. Questo può sembrare un’accusa schietta da fare, dato che Apple vende ancora un sacco di MacBook e iMac, ma lo sviluppo di quel sistema operativo all’interno di Apple sembra essersi fermato del tutto. Oggi, macOS si sente come se fosse in modalità di manutenzione, in attesa di un cambiamento ampiamente atteso che produrrà un sistema operativo iOS e macOS unificato, con iOS che ha la precedenza.

Mobile computing si è saldamente affermata come la modalità predominante di utilizzo in questi giorni, e che la tendenza non farà che crescere più pronunciato in futuro. L’attenzione principale del software di Apple è giustamente fissata su iOS, che funziona su istruzioni ARM, non su Intel x86. Quindi, se Apple è davvero intenzionata a portare iOS nella sua linea di calcolo meno portatile, e se ha chip che offrono prestazioni paragonabili alle CPU consumer di Intel (cosa che fa), perché non costruire tutto questo in cima al proprio processore? Che si tratti di presentato come un iPad Pro new-age o MacBook Air, un dispositivo che combina i punti di forza di iOS e la comodità di un design a conchiglia con un touchpad generoso è qualcosa che un sacco di gente piacerebbe avere. Perseguendo questa linea di condotta, Apple arriva a graffiare il suo prurito integrazione verticale mentre saziare la domanda esistente.

L’ufficio mobile

La cosa che rende possibile per Apple di contemplare anche in esecuzione il suo sistema operativo mobile agile sui suoi computer più potenti è il modo in cui le nostre abitudini di calcolo stanno cambiando. Non solo stiamo usando i dispositivi mobili più spesso di quelli desktop per l’intrattenimento, ma ora stiamo facendo la maggior parte del nostro lavoro sui telefoni pure. Si può essere un fotografo professionista con solo un Pixel 2, per esempio. La frase “phoning it in” ha certamente un anello completamente diverso in 2018 rispetto all’inizio di questo decennio.

Mentre i dollari di investimento e sviluppo continuano a fluire nelle piattaforme mobili dominanti — Android e iOS — è logico aspettarsi che ogni utile applicazione desktop che non è stata ancora adattata a loro sia già in arrivo. Certo, Intel rischia di mantenere il suo predominio nella fascia più alta dell’informatica, ma per la stragrande maggioranza delle persone e delle situazioni, iOS sarà presto in grado di fornire tutto ciò che gli utenti vogliono. E una volta che il software raggiunge quel punto, Apple vorrà abbinarlo a un hardware abbastanza potente ed ergonomico da trarne vantaggio.

Non è solo Apple che si sta allontanando dai processori Intel. Google ha assunto e dilettarsi con i propri progetti di chip personalizzati, e Microsoft e Qualcomm quest’anno hanno iniziato a spingere Windows su ARM come alternativa ai tipici laptop basati su Intel. L’intero mondo della tecnologia si sta muovendo per lo sviluppo e la progettazione di applicazioni mobili in primo luogo, e le radici desktop di Intel continuano a trattenerlo dall’essere competitivi in quel mercato in espansione.

Apple sta andando avanti perché Intel è ferma.