I koala o animali simili a Koala si sono probabilmente evoluti per la prima volta nel continente australiano durante il periodo in cui l’Australia ha iniziato a spostarsi lentamente verso nord, separandosi gradualmente dalla massa terrestre antartica circa 45 milioni di anni fa. Sono stati trovati resti fossili di animali simili a Koala risalenti a 25 milioni di anni fa.
Mentre il clima cambiava e l’Australia diventava più secca, la vegetazione si è evoluta in quello che conosciamo come eucalipto, diventando la fonte di cibo dei Koala.
Si pensa che gli indigeni australiani siano arrivati in Australia 60.000 anni fa o più. Koala, come tutti gli animali australiani, erano una parte importante della cultura aborigena e caratteristica in molti dei loro miti e leggende.
I koala erano una fonte di cibo facilmente disponibile, ma rimasero abbondanti nel loro areale prima dell’arrivo degli europei con la Prima Flotta nel 1788.
Illustrazioni di J. Morrison, da Bill Phillips:’I piccoli australiani che tutti odiamo perdere’
John Price è stato il primo europeo a registrare Koala. Li descrisse nel suo racconto di un viaggio nelle Blue Mountains vicino a Sydney nel 1798. Il Koala è stato dato il suo nome scientifico, phascolarctos cinereus, che significa ‘orso grigio cenere pouched’ nel 1816. Successivamente, si scoprì che il Koala non era affatto un orso, ma un membro di un gruppo specializzato di mammiferi chiamati ‘marsupiali’, che danno alla luce piccoli immaturi e li portano in una sacca. Oggi, la maggior parte dei marsupiali si trovano in Australia e Papua Nuova Guinea.
Si pensa che’Koala’ significhi ‘non bere’ nella lingua aborigena, anche se ci sono molte lingue diverse parlate dagli aborigeni in tutto il paese. Il nome per Koala appare in diverse forme nei resoconti scritti dei primi coloni come cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, Koala, karbor, boorabee e goribun.
Mentre la nuova colonia progrediva, iniziò la bonifica delle foreste per i terreni agricoli, e con essa l’inizio della perdita di habitat per gli animali nativi. I coloni europei identificarono il Koala come una fonte di pellicce da commerciare, e negli anni successivi fino al 1930, milioni di Koala furono fucilati per le loro pelli.
Da Bill Phillips: “I piccoli australiani che tutti odiamo perdere”
Nel 1924 i koala erano estinti nell’Australia meridionale, gravemente impoveriti nel Nuovo Galles del Sud, e le stime per Victoria erano basse come 500 animali. In questo momento, il focus del commercio di pellicce si trasferì a nord nel Queensland. Nel 1919 il governo Qld annunciò una stagione aperta di sei mesi sui Koala, e solo in quel periodo, 1 milione di Koala furono uccisi. Anche se la stagione rimase ufficialmente chiusa fino al 1927, quando la stagione riaprì, oltre 800.000 furono macellati in poco più di 1 mese. L’indignazione pubblica per il massacro costrinse i governi di tutti gli stati a dichiarare il Koala una “specie protetta” alla fine degli anni ’30. Tuttavia, nessuna di queste leggi fu introdotta per proteggere gli alberi di gomma su cui i Koala si affidano per il loro cibo e riparo. Questo rimane il caso in tutta la gamma del Koala.
