John A. Lomax (a sinistra) e lo zio Rich Brown a casa della signora Julia Killingsworth vicino Sumterville, Alabama. Foto di Ruby Terrill Lomax, ottobre 1940. Stampe e fotografie Divisione, Biblioteca del Congresso LC-DIG-ppmsc-00356.
John Avery Lomax nacque a Goodman, Mississippi, il 23 settembre 1867, e crebbe sulla frontiera del Texas, appena a nord di Meridian nella contea rurale di Bosque. Texano di cuore, se non di nascita, i suoi primi anni nella fattoria di famiglia lo hanno abituato al duro lavoro che, insieme a un’energia sconfinata, è diventato un segno distintivo della sua vita e della sua carriera.
Dopo aver insegnato nelle scuole rurali per alcuni anni, Lomax entrò all’Università del Texas nel 1895, specializzandosi in letteratura inglese. In Adventures of a Ballad Hunter, racconta la storia del suo arrivo all’università con un rotolo di canzoni da cowboy che aveva scritto durante l’infanzia. Li mostrò a un professore inglese, solo per averli scontati come “economici e indegni”, spingendolo a prendere il fagotto dietro il dormitorio maschile e bruciarlo. Il suo interesse per i canti popolari così respinto, Lomax focalizzato le sue attenzioni su attività accademiche più accettabili. Dopo la laurea, ha lavorato presso l’Università del Texas come cancelliere, direttore di Brackenridge Hall (dormitorio maschile nel campus), e segretario personale del presidente dell’università. Nel 1903, accettò l’offerta di insegnare inglese alla Texas A&M University e si stabilì con la sua nuova moglie, Bess Brown Lomax, a quello che prometteva di essere una vita tranquilla nel paese.
La vita di campagna bucolica non si addiceva a Lomax a lungo, tuttavia: nel 1907, colse al volo l’occasione di frequentare l’Università di Harvard come studente laureato. Qui ebbe l’opportunità di studiare sotto Barrett Wendell e George Lyman Kittredge, due rinomati studiosi che incoraggiarono attivamente il suo interesse per le canzoni dei cowboy. Questa esperienza cambiò il corso della vita e del lavoro di Lomax. Sia Wendell che Kittredge hanno continuato a svolgere un importante ruolo di consulenza nella sua carriera molto tempo dopo il suo ritorno in Texas l’anno successivo, Master of Arts in mano, per riprendere la sua posizione di insegnante a&M. Incoraggiato da Wendell, ha fatto domanda per, ed è stato premiato, una borsa di studio Sheldon per la ricerca e L’antologia risultante, Cowboy Songs and Other Frontier Ballads, fu pubblicata nel 1910 con il plauso della critica e del pubblico.
Nello stesso periodo, Lomax e il professor Leonidas Payne dell’Università del Texas co-fondarono la Texas Folklore Society, seguendo il suggerimento di Kittredge che Lomax istituisse una filiale texana della American Folklore Society. Lomax e Payne speravano che la società avrebbe ulteriormente la propria ricerca, mentre accendere un interesse per il folklore tra texani che la pensano. Il giorno del Ringraziamento, 1909, Lomax nominato Payne come presidente della società, e Payne nominato Lomax come segretario. I due di cui al supporto maresciallo, e un mese dopo, Killis Campbell, un professore associato presso l ” università, proposto pubblicamente la formazione della società in una riunione della Texas State Teachers Association a Dallas. Nell’aprile del 1910, c’erano novantadue membri fondatori (uno dei quali era l’ex studente di Lomax, John B. Jones, che è descritto in questa collezione).
La società crebbe gradualmente nel decennio successivo, con Lomax che la guidò in avanti. Su suo invito, Kittredge e Wendell hanno partecipato alle sue riunioni. Altri primi membri furono Stith Thompson e J. Frank Dobie, che entrambi iniziarono ad insegnare inglese all’università nel 1914. Su raccomandazione di Lomax, Thompson divenne segretario / tesoriere della società nel 1915. Nel 1916, Thompson curò il primo volume delle Pubblicazioni della Texas Folklore Society, che Dobie ristampò come Round the Levee nel 1935. Questa pubblicazione esemplificava lo scopo espresso della società e la motivazione alla base del lavoro di Lomax: per raccogliere un corpo di folklore prima che scomparisse e per conservarlo per l’analisi degli studiosi successivi. Questi primi sforzi prefigurarono quello che sarebbe diventato il più grande successo di Lomax, la raccolta di oltre diecimila registrazioni per l’Archivio della canzone popolare americana presso la Library of Congress.
Nel giugno 1910, Lomax accettò un lavoro amministrativo presso l’Università del Texas. Nel corso dei successivi sette anni, ha continuato la sua ricerca, e ha anche intrapreso visite di conferenze, assistito e incoraggiato dalla moglie e dai figli. Tutto questo si è conclusa nel 1917, però, quando Lomax è stato licenziato insieme ad altri sei membri della facoltà come il risultato di una battaglia politica tra il governatore James Ferguson e il presidente dell’università, Dr. R. E. Vinson. La sua carriera accademica apparentemente in rovina, Lomax si trasferì a Chicago per accettare un lavoro come banchiere. Poco dopo, Ferguson fu messo sotto accusa e il Consiglio dei Reggenti revocò il licenziamento della facoltà, ma Lomax non tornò al suo precedente lavoro. Invece, ha diviso i successivi quindici anni tra il settore bancario e il lavoro con vari gruppi di alunni dell’Università del Texas. Durante quel periodo, ha fatto la ricerca canzone minima; senza accesso pronto a una biblioteca importante, la maggior parte della ricerca che ha fatto fare era attraverso la corrispondenza.
La tragedia colpì la famiglia Lomax nel 1931, quando Bess Brown Lomax morì all’età di cinquant’anni, lasciando quattro figli (il più giovane, Bess, solo dieci anni) e un marito devoto. L’anno seguente, nella speranza di far rivivere gli spiriti sbandieratori di Lomax, John Lomax Jr.incoraggiò suo padre a iniziare una serie di conferenze. Così i Lomax hanno preso la strada ancora una volta, con John Jr. (e più tardi Alan) accompagnando il senior Lomax come venditore, manager e assistente personale. Nel giugno 1932 arrivarono negli uffici della Macmillan publishing company a New York. Qui Lomax ha proposto la sua idea per un’antologia all-inclusive di ballate americane e canzoni popolari. Fu accettato e si recò a Washington per rivedere le partecipazioni nell’Archivio della canzone popolare americana.
Al momento dell’arrivo di Lomax, l’Archivio conteneva già una raccolta di registrazioni fonografiche commerciali e registrazioni sul campo di cilindri in cera di canzoni popolari, costruite sotto la guida di Robert Winslow Gordon, capo dell’Archivio, e Carl Engel, capo della Divisione musicale. Gordon aveva anche sviluppato e sperimentato sul campo con un registratore a disco portatile. Lomax fece un accordo con la Biblioteca in base al quale avrebbe fornito l’attrezzatura di registrazione (compresi gli spazi vuoti di registrazione), in cambio della quale avrebbe viaggiato per il paese registrando canzoni da aggiungere all’Archivio. Iniziò così un rapporto decennale con la Biblioteca che avrebbe coinvolto non solo John ma tutta la famiglia Lomax, compresa la sua seconda moglie, Ruby Terrill Lomax, che sposò nel 1934. Tutti e quattro i figli di John assistettero alla sua ricerca popolare e alle operazioni quotidiane dell’Archivio: Shirley, che eseguì le canzoni insegnate da sua madre; John Jr., che incoraggiò l’associazione di suo padre con la Biblioteca; Alan, che accompagnò John in gita e nel 1937 divenne il primo dipendente pagato dell’Archivio come assistente responsabile; e Bess, che ha trascorso i fine settimana e le vacanze scolastiche copiando il testo delle canzoni e facendo ricerche comparative sulle canzoni.
Grazie a una sovvenzione dell’American Council of Learned Societies, Lomax fu in grado di partire nel giugno 1933 per la prima spedizione di registrazione sotto gli auspici della Biblioteca, con Alan (allora diciottenne) al seguito. John e Alan hanno fatto un tour in Texas prison farms registrando canzoni di lavoro, bobine, ballate e blues da prigionieri come James “Iron Head” Baker, Mose “Clear Rock” Platt e Lightnin’ Washington. Lomax registrava spesso nelle prigioni nella speranza di trovare una cultura musicale isolata “intatta” dal mondo moderno, dove, “Gettati sulle proprie risorse per l’intrattenimento, cantano ancora, specialmente i prigionieri a lungo termine che sono stati confinati per anni e che non sono ancora stati influenzati dal jazz e dalla radio, le distintive melodie negre d’altri tempi.”Non tutti coloro che i Lomax hanno registrato sono stati imprigionati, però: in altre comunità, hanno registrato K. C. Gallaway e Henry Truvillion. Nel mese di luglio hanno acquisito un state-of-the-art, 315-pound acetato disc recorder. Installandolo nel bagagliaio della sua berlina Ford (nella foto a sinistra), Lomax lo usò presto per registrare un chitarrista a dodici corde di nome Huddie Ledbetter, meglio conosciuto come “Lead Belly”, presso il Penitenziario di Stato della Louisiana in Angola, e durante il successivo anno e mezzo, padre e figlio continuarono a fare registrazioni disc di musicisti in tutto il Sud. Come molti dei primi folkloristi, Lomax cercò di registrare forme d’arte tradizionali che vedeva come minacciate dalla diffusa accettazione della musica popolare e dall’influenza della radio e dei giradischi. Ironia della sorte, è stato a causa di tali invenzioni moderne che è stato in grado di preservare tutto ciò che ha fatto.
L’entusiasmo di Lomax per la nuova tecnologia di registrazione influenzò notevolmente la sua metodologia di raccolta. Questi dispositivi relativamente nuovi hanno permesso alla voce del cantante di essere ascoltata in ogni sfumatura e modulazione, senza, a volte si pensava, l’interferenza dell’interpretazione scritta del collezionista. La macchina assunse il ruolo di stenografo e, a causa della sua precisione, alcuni collezionisti prestarono poca attenzione alla documentazione secondaria.
Nel 1934, Lomax fu nominato Consulente onorario e curatore dell’Archivio della canzone popolare americana, e ottenne sovvenzioni dalla Carnegie Corporation e dalla Rockefeller Foundation, tra gli altri, per continuare le registrazioni sul campo. Lui e Alan registrarono ballate spagnole e canzoni vaquero sul confine del Rio Grande e passarono settimane tra acadiani francofoni nel sud della Louisiana.
Il contributo di Lomax alla documentazione delle tradizioni popolari si estese oltre la Divisione Musicale attraverso il suo coinvolgimento con due agenzie dell’Amministrazione del Progresso dei lavori. Nel 1936, fu assegnato a servire come consulente sulla raccolta del folklore sia per il Historical Records Survey che per il Federal Writers’ Project. Come primo editore folcloristico del Federal Writers’ Project, Lomax ha diretto la raccolta di narrazioni ex-slave e ha ideato un questionario da utilizzare per i lavoratori del progetto. Questo lavoro fu continuato da Benjamin A. Botkin, che succedette a Lomax come editore del folklore del Progetto nel 1938, e alla Biblioteca nel 1939.
Il coinvolgimento di Lomax con la WPA lo ha portato in contatto con scrittori del settore, che a sua volta lo ha introdotto a una più ampia gamma di artisti per la sua ricerca di canzoni. Due di questi scrittori, la signora Genevieve Chandler, di Murrells Inlet, Carolina del Sud, e Ruby Pickens Tartt, di Livingston, Alabama, sono stati strumentali nella formazione del contenuto della raccolta folksong fatta nel 1939. Grazie alla vasta conoscenza di Ruby Pickens Tartt della sua comunità locale, per esempio, i Lomaxes sono stati introdotti a cantanti come Dock Reed, Vera Hall e Enoch Brown.
Mentre Lomax continuava il suo lavoro, le sue spedizioni sul campo riflettevano il suo ampio campo di interesse, come si può vedere nella grande varietà di generi registrati durante la Spedizione di registrazione degli Stati del Sud del 1939. Lomax raramente vacillava dalla sua ricerca di vecchie canzoni, tuttavia, sfruttando le ultime tecnologie per preservare il passato. I materiali di questa collezione riflettono il suo sforzo incessante per documentare le tradizioni culturali che vedeva come minacciate da un mondo moderno che invadeva.
Note
- John A. Lomax, Avventure di un cacciatore di ballate (New York: Macmillan Co., 1947), 32.
- John A. Lomax, citato nel rapporto annuale del 1933 del capo della Divisione della musica, Carl Engel, in Archive of American Folk Song: A History 1928-1939. Library of Congress Project, Work Projects Administration, 1940, p. 24.
