Nel gennaio 1961, Jerry Garcia completò un periodo nell’esercito e tornò nella California settentrionale. Quattro anni prima, Wally Hedrick aveva introdotto Garcia alla musica di Big Bill Broonzy nella sua classe di pittura al San Francisco Art Institute. L’esposizione di Garcia al blues espressivo di Broonzy ha ispirato l’adolescente a scambiare la fisarmonica che ha ricevuto il suo 15 ° compleanno con una chitarra elettrica che ha poi utilizzato nella sua band del liceo, The Chords.
Quando Garcia tornò a casa nel 1961, tuttavia, non era desideroso di riprendere i suoi sforzi sullo strumento elettrico, optando invece per concentrarsi sul fingerpicking che un amico gli insegnò nel servizio. Garcia è stato spento dalla lucentezza della produzione del suono pop che emerge dall’edificio Brill e ha cercato l’autenticità che percepiva nel folk tradizionale, nel bluegrass e nella musica d’altri tempi.
Le esplorazioni di Garcia durante questa epoca sono catturate nel nuovo cofanetto da 5 LP/4 CD, Before the Dead. La musica comprende una performance in duo recentemente scoperta con Robert Hunter alla festa di compleanno della fidanzata di Garcia Barbara “Brigid” Meier il 26 maggio 1961 (con Garcia alla chitarra acustica) attraverso un’apparizione degli Asphalt Jungle Mountain Boys durante l’estate del 1964 (in cui Garcia appare su banjo).
“Una cosa che è incredibilmente affascinante per me—e mi ha sempre colpito e attraverso tutto questo lavoro che ho fatto su questo—è che è successo tutto in poco più di tre anni”, spiega Brian Miksis, il nastro collettore che tutto questo in movimento e ha lavorato come co-produttore del progetto. “Stiamo guardando tre o tre anni e mezzo quando esce per la prima volta dall’esercito e suona la chitarra, fino a quando non si sono formati gli Stregoni. Molto è successo in un brevissimo periodo di tempo, e questo, per me, è l’arco di apprendimento di ciò che questo insieme rappresenta.”
Dennis McNally, amico di Garcia, pubblicista e biografo dei Grateful Dead, che ha prodotto il set con Miksis, aggiunge: “Con quel primo nastro, lo senti per lo più strimpellare. E ciò che colpisce di quel nastro, tra le altre cose, è il modo in cui la gente ha incollato su questo ragazzo di 18 anni. Aveva una presenza come performer che andava ben oltre le sue capacità di giocatore fin dal primo giorno. C’è solo qualcosa nella sua personalità, ed è per questo che ha avuto un pubblico incantato a 18 anni. Ci sono anche un paio di momenti in cui cantano molto bene insieme, e la combinazione produce musica di alta qualità, anche se è roba relativamente semplice.
” Entro un paio di mesi, al prossimo spettacolo, che ha avuto luogo alla testa del cinghiale , sta raccogliendo piuttosto bene. Voglio dire, è sorprendente – lo è davvero. Da tutti i resoconti di tutti quelli che lo conoscevano in quel momento, Garcia si svegliò al mattino, prese la chitarra e la tenne su fino a quando non andò a dormire la notte. E, negli intervalli, ha suonato. Ed è cresciuto molto velocemente. Segui questa progressione, e poi arriva al banjo— al punto in cui senti alla fine, nel 1964, un suonatore di banjo che potrebbe seriamente considerare di andare da Bill Monroe e dire: “Voglio fare un provino per te”, anche se, per ragioni della sua nevrosi e timidezza, non l’ha fatto. Ma era abbastanza bravo da averlo fatto. Neil Rosenberg, che era la nostra coorte in questo progetto ed è uno dei più seri studiosi di bluegrass in Nord America, sarebbe d’accordo. In effetti, l’amico di Garcia Sandy Rothman è stato in grado di giocare con Bill Monroe per un’estate, e questo è buono come nel mondo bluegrass. Jerry poteva sognare che, e anche se, per vari motivi, non era in grado di spingere se stesso in avanti, ha fatto ottenere quel bene.”
Mentre Before the Dead traccia lo sviluppo di Garcia, le ampie note di copertina condividono anche le storie dietro la storia. Oltre ai saggi sulla crescita musicale di Garcia con commenti e contributi editoriali di Rosenberg e Rothman, Miksis scrive una serie di saggi intitolati “Tales of the Tape” che condividono i mezzi con cui le esibizioni sono state inizialmente registrate e successivamente acquisite per la raccolta.
Una serie fortuita di eventi produsse le prime otto canzoni di Before the Dead: a performance from Meier’s birthday party del duo che si faceva chiamare Bob and Jerry, solo pochi mesi dopo che Garcia iniziò a concentrarsi sulla chitarra acustica e solo tre settimane dopo il debutto pubblico della coppia. Il padre di Meier è capitato di lavorare presso lo Stanford Research Institute e ha portato a casa un registratore a nastro Wollensak reel-to-reel per catturare i revels per i posteri (compresi i suoni dei regali che vengono scartati e la voce di una donna che interagisce, “La madre di Barbara vorrebbe sapere se qualcuno vuole altro cibo”).
Una parte molto breve di questo appare nel film documentario di Amir Bar-Lev Long Strange Trip. Miksis ricorda: “Un giorno Amir mi ha invitato nella sala di taglio, dove ho visto il primo capitolo ed è lì che ho visto la scena con Barbara che suonava il nastro, e il mio cervello è andato alle stelle.”Miksis aveva inizialmente appreso della potenziale esistenza di questo nastro anni prima tramite uno degli outtakes della biografia di Blair Jackson Garcia: An American Life che Jackson ha pubblicato sul suo sito web.
Per fissare i nastri per Before the Dead, Miksis si rivolse a McNally. “Non sapevo che ci fosse una registrazione di Bob e Jerry, quella band”, riconosce McNally. “Così Brian mi ha parlato di questo e ho detto,’ Beh, questo è interessante. E lui dice: “Non ho alcun legame con Brigid e non so cosa fare a riguardo.”E io dissi:” Oh, beh, ho quella connessione.’Eravamo amici da un po’ ed è stato certamente abbastanza facile per me prendere il telefono e dire, ‘ Che dire di questo nastro? Non mi era mai venuto in mente di chiedere: “Oh, a proposito, hai dei nastri di Jerry?'”
Questo account è uno dei tanti modi con cui Miksis e McNally si sono uniti per portare alla luce il materiale che appare su Before the Dead. I loro sforzi di collaborazione costruito su un rapporto che ha avuto inizio 10 anni fa, quando Miksis, che era diventato un collezionista ossessivo dei primi anni di Garcia, freddo chiamato McNally durante la ricerca di aiuto.
McNally ricorda: “Ho risposto positivamente perché lo consideravo un mio obbligo fondamentale nei confronti di Jerry, che mi ha fatto accogliere, che mi ha dato la mia possibilità. Lo considero un obbligo assoluto di cercare almeno di essere reattivo a tutti coloro che si rivolgono a me. A volte questo include molte persone con progetti abbastanza strani. Ma questo non era poi così strano. Era solo, ‘ Voglio sapere tutto quello che c’è da sapere sulla storia bluegrass di Jerry Garcia.”Era una storia pre-Grateful Dead e gli ho dato tutto l’aiuto che potevo all’epoca perché, oltre 20 anni prima, avevo fatto ricerche su quell’epoca.”
“Ero un’entità molto sconosciuta in tutto questo, a parte un semplice fan”, aggiunge Miksis. “E ho iniziato a curiosare tra alcune persone molto accessibili come David Gans, che mi ha dato alcuni suggerimenti su chi aveva fatto la maggior parte delle ricerche su questo periodo fino ad allora. Avevo familiarità con le pubblicazioni che erano già state fatte, il primo è il libro di Dennis. Abbiamo trascorso probabilmente quasi due ore al telefono-ha tirato fuori le sue note grezze e siamo andati attraverso quasi tutto. Ricordo che c’erano alcune note a margine sui suoi documenti e Dennis mi informò: ‘Vedo che c’è un nome qui, Ted Claire, ma non capisco perché. Probabilmente e ‘ importante.'”
In effetti, lo era. Ted Claire, come si è scoperto, era un ex studente di Stanford che aveva ospitato uno show radiofonico universitario nei primi anni 1960 chiamato Folk Time che presentava musica acustica dal vivo. Egli aveva registrato un certo numero di queste prestazioni e tenuto su di loro nel corso degli anni, tra cui uno dal tardo autunno del 1962 dagli Hart Valley Drifters. Questo gruppo ha caratterizzato Garcia al banjo e chitarra insieme a Hunter (basso), David Nelson (chitarra), Ken Frankel (violino e banjo) e Norm Van Maastricht (dobro). La musica di Folk Time-che è stata pubblicata come CD stand-alone lo scorso novembre-è inclusa anche in Before the Dead, arricchendo la narrazione più ampia.
Alcune delle altre esibizioni del cofanetto, con Garcia in una varietà di incarnazioni sotto moniker assortiti, sono state fornite da McNally, che le ha copiate mentre ricercava i primi anni di Garcia per Un lungo viaggio strano: La storia interna dei Grateful Dead. Le registrazioni di Garcia, Marshall Leicester e Hunter at the Boar’s Head dal luglio 1961, i Black Mountain Boys in cima alla Tangente a Palo Alto dall’autunno 1963 e gli Asphalt Jungle Mountain Boys in cima alla Tangente dall’estate del 1964 arrivarono al progetto attraverso i nastri di riferimento di McNally.
“Mentre stavo ricercando il libro”, ricorda, “incontravo questi nastri e chiedevo di prenderli in prestito per farli registrare dai miei amici. Ho fatto tutte queste cose e poi sono passato ad altri aspetti della storia dei Grateful Dead e, alla fine, sono tornato indietro e ho rivisto tutto e pubblicato il libro. Per fortuna, avevo tenuto sulla scatola da scarpe proverbiale che ho messo tutto in.”
Miksis, che si guadagna da vivere come location sound mixer per TV e film, ha iniziato a riempire una scatola da scarpe tutta sua—il suo lavoro su questa era lo ha ispirato ad avviare un progetto di documentario-film che esplorerà il folk revival nella Bay Area. “Essendo un uomo del suono nel mondo del cinema, sembrava la cosa naturale iniziare a provare a sviluppare l’idea di un film doc che coprisse non solo Jerry, ma tutti questi altri ragazzi che meritavano lo stesso onore di raccontare la loro storia”, dice. “Come hanno fatto i tessitori a portare a Jefferson Airplane? Che ci crediate o no, c’è un collegamento piuttosto diretto che penso che un sacco di gente manca. Jerry è solo un personaggio del film che voglio fare. Mi sento come se ci fosse una storia molto più profonda in quanto riguarda la Bay Area e ciò che lo rende diverso da quello che stava accadendo sulla costa orientale nel Greenwich Village e Cambridge.”
Jerry Garcia avrebbe festeggiato il suo 75 ° compleanno questo agosto e Before the Dead è un modo appropriato per segnare questa pietra miliare. L’interludio acustico di Garcia lo mise su un percorso che avrebbe aiutato a definire il suo approccio ed estetica anche dopo il suo ritorno alla chitarra elettrica.
“Mentre parte di questa musica è stata disponibile per alcuni collezionisti, ci sono due grandi distinzioni”, osserva Miksis. “Uno di questi è che non li hai mai sentiti in questa qualità perché ho fatto il lavoro di trovare molti dei nastri master, che nessun altro si era preso la briga di fare. Ma oltre a questo, quando ho iniziato a prendere questi nastri come cassette davvero schifose, nessuno sapeva cosa fosse questo materiale. Nessuno conosceva la sua funzione nella mente più grande di Garcia—come ha svolto il suo ruolo e ha contribuito a formare ciò che in seguito avremmo ascoltato. La cosa più importante di questa scatola è che dà contesto a tutto questo materiale. Anche i Deadheads, che solo tangenzialmente potrebbero essere nel bluegrass e nella musica folk, potrebbero avere un forte interesse per un po ‘ di più della psiche di Garcia in quei primi anni formativi.
