Il cranio di 3,5 milioni di anni fa di Kenyanthropus platyops. Immagine: Pavel Švejnar / Wikicommons
Tre milioni e mezzo di anni fa era il periodo d’oro dell’Australopithecus afarensis. Ma la specie di Lucy potrebbe non essere stata sola. Nel 1999, i ricercatori che lavoravano nel Turkana occidentale, in Kenya, hanno scoperto un cranio di ominidi di circa 3,5 milioni di anni con una faccia troppo piatta per appartenere a A. afarensis. I cercatori del teschio decisero che doveva essere una nuova specie, Kenyanthropus platyops.
A quel tempo, gli antropologi non erano d’accordo sull’identità e sul posto di K. platyops nell’albero genealogico umano. Mentre alcuni ricercatori prendono la specie come un segno che c’era una diversità di tipi di ominidi intorno durante l’epoca Pliocene medio, altri dicono che il cranio di K. platyops non è in realtà una specie distinta a tutti—è semplicemente un cranio distorto di un A. afarensis.
A che punto è oggi il dibattito?
Nel 2010, alcuni dei descrittori originali di K. platyops-Fred Spoor del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania e Meave Leakey del Koobi Fora Research Project-ha lavorato con Louise Leakey di Koobi Fora per rianalizzare il cranio. Nella loro nuova analisi, il team ha utilizzato le scansioni TC del cranio per valutare quanto sia distorto il fossile. Sebbene il cranio contenga numerose crepe, la forma del cranio e dei denti rimangono in gran parte inalterati dal danno, i ricercatori hanno riferito in Proceedings of the Royal Society B.
Con questo in mente, Spoor e i due Leakey hanno confrontato le caratteristiche fisiche di K. platyops a quelli di A. afarensis e altre sei specie di ominidi estinti, oltre agli umani moderni, scimpanzé e gorilla. Secondo i ricercatori, i risultati hanno confermato che K. platyops era significativamente diverso da altre specie di ominidi, principalmente nella sua faccia piatta, zigomi rivolti in avanti e piccoli molari (nel tempo, i molari diventavano sempre più grandi nelle molte specie di Australopithecus prima di diventare di nuovo piccoli nel genere Homo). Quindi, il fossile merita di essere nella sua stessa specie, hanno concluso.
Naturalmente, un documento non risolve mai un dibattito sull’evoluzione umana. Il programma Smithsonian Human Origins, ad esempio, non include K. platyops nella sua lista di specie di ominidi e classifica il cranio di K. platyops come A. afarensis. Molti scienziati probabilmente non saranno convinti a meno che non si trovino più fossili corrispondenti a K. platyops. Ci sono alcuni altri frammenti di denti e cranio da Turkana occidentale che possono appartenere alla specie, ma quei fossili in realtà non gettare ulteriore luce sulla questione.
Per coloro che accettano K. platyops come un ominide distinto, non c’è molto da dire sulla specie. Data la sua età, è possibile che K. platyops abbia realizzato le famose impronte conservate a Laetoli in Tanzania. Le impronte rivelano che una sorta di ominide con un’andatura moderna era viva all’epoca. La teoria più popolare, tuttavia, è che A. afarensis era il camminatore verticale a Laetoli.
Indipendentemente dallo status di specie di K. platyops, non è l’unica prova che più di un tipo di ominide abbia vissuto in Africa orientale al fianco di Lucy. Nel mese di aprile, i ricercatori hanno portato alla luce un 3.Piede ominide di 4 milioni di anni in Etiopia che ha mantenuto troppe caratteristiche legate all’arrampicata per essere il piede di A. afarensis. Chissà – forse apparteneva a K. platyops.
