Ho tagliato i miei denti di programmazione su IBM 360 Assembler. Questa non dovrebbe essere la prima lingua di nessuno. Nei primi anni di informatica, gli unici linguaggi erano macchina e assemblatore. A quei tempi, la scienza informatica era davvero ” scienza.”Chiaramente, doveva esserci un linguaggio più semplice per programmare quei primi mainframe. Quella lingua, chiamata nel settembre 1959, divenne Common Business-Oriented Language (COBOL).
Il merito di aver inventato l’idea di base non va a Grace Hopper, sebbene abbia contribuito alla lingua e l’abbia promossa, ma a Mary Hawes. Era un programmatore Burroughs Corporation che ha visto la necessità di un linguaggio informatico. Nel marzo 1959, Hawes propose di creare un nuovo linguaggio per computer. Avrebbe un vocabolario simile all’inglese che potrebbe essere utilizzato su diversi computer per eseguire attività aziendali di base.
Programmatori Donald Cropper, K. C. Krishnan, Grace Hopper e Norman Rothberg con console di Univac I.
(Immagine: Centro storico IEEE)
Hawes ha parlato Hopper e altri nella creazione di un linguaggio informatico interoperabile vendor-neutral. Hopper ha suggerito di avvicinarsi al Dipartimento della Difesa (DoD) per il finanziamento e come potenziale cliente per la lingua senza nome.
Gli esperti IT aziendali concordarono e nel maggio 1959, 41 utenti e produttori di computer si incontrarono al Pentagono. Lì, hanno formato il Comitato a corto raggio della Conferenza sui linguaggi dei sistemi di dati (CODASYL).
Basandosi su precedenti linguaggi di business computer come il FLOW-MATIC di Remington Rand UNIVAC, che era in gran parte opera di Grace Hopper, e il traduttore commerciale di IBM, il comitato stabilì che i programmi scritti in COBOL dovevano assomigliare all’inglese ordinario.
Ma, anche con il supporto del DoD, IBM e UNIVAC, il percorso di COBOL in avanti non era chiaro. Honeywell ha proposto il proprio linguaggio, FACT, come il linguaggio di programmazione aziendale del futuro. Per un breve periodo, è apparso che i precedenti sviluppatori aziendali sarebbero stati FATTI piuttosto che programmatori COBOL, ma l’hardware del giorno non poteva supportare FACT. Così, COBOL ancora una volta ha preso il comando.
A quel settembre, la sintassi di base di COBOL era inchiodata e i programmi COBOL erano in esecuzione entro l’estate del 1960. Nel dicembre 1960, i programmi COBOL dimostrarono di essere veramente interoperabili eseguendo su computer di due diversi fornitori. COBOL era sulla buona strada per diventare il primo linguaggio di programmazione veramente commerciale.
Sarebbe ancora il linguaggio di business di scelta fino a ben nel 1980. E non è ancora fatto.
Nel 2016, il Government Accountability Office (GAO) ha riferito che il Department of Homeland Security, il Department of Veterans Affairs e la Social Security Administration, per citarne solo tre, stavano ancora usando COBOL. Secondo una società di consulenza COBOL, che va sotto il nome delizioso, COBOL Cowboys, 200 miliardi di linee di codice COBOL sono ancora in uso oggi e che il 90% delle aziende Fortune 500 hanno ancora il codice COBOL mantenendo le luci accese. E, se hai ricevuto contanti da un bancomat di recente, è quasi certo COBOL stava correndo dietro le quinte.
Oggi, COBOL è mantenuto attivo e funzionante da Micro Focus. In un’intervista via e-mail, Derek Britton, direttore globale di marketing di prodotto, modernizzazione delle applicazioni e connettività di Micro Focus, ha dichiarato:
“Mentre il dimensionamento del mercato è difficile da specificare con precisione, sappiamo che il numero di organizzazioni che eseguono sistemi COBOL oggi è di decine di migliaia. È impossibile stimare le decine di milioni di utenti finali che si interfacciano quotidianamente con applicazioni basate su COBOL, ma la dipendenza del linguaggio è chiaramente visibile con il suo uso nel 70% dei sistemi di elaborazione delle transazioni globali.”
Che significa? Britton ha spiegato:
“Ogni volta che telefoni a un call center, ogni volta che trasferisci denaro, o controlli il tuo account, o paghi un mutuo, o rinnovi o ottieni un preventivo assicurativo, o quando contatti un dipartimento governativo, o spedisci un pacco, o ordini dei fiori, o acquisti qualcosa online presso un’intera gamma di rivenditori, o prenoti una vacanza, o un volo, o fai trading di azioni, o anche controllando le statistiche stagionali della tua squadra di baseball preferita, interagisci con COBOL.”
Questo perché il maggior numero di aziende che utilizzano COBOL sono istituzioni finanziarie. Ciò include ” operazioni bancarie, assicurative e di gestione patrimoniale / negoziazione di azioni. In secondo luogo sono i servizi governativi (federali, provinciali, locali).”
Quindi, mentre COBOL si avvicina all’età della pensione, la lingua stessa è ancora lontana dall’essere messa al pascolo. In realtà, alcune persone stanno spostando le loro applicazioni COBOL al cloud. A questo ritmo, i programmi COBOL sopravviveranno a tutti noi.
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