Come giocare è un ritorno all’asilo

EVERETT, Wash. — In una soleggiata mattina d’inverno nella scuola materna di Sara Stevens al Pathfinder Kindergarten Center, i bambini di 5 e 6 anni si sono sparsi in tutta l’aula imparando a conoscere colori, forme, ingegneria e design.

Non una matita o un foglio di lavoro era in vista, tuttavia. Questi bambini stavano giocando.

In piedi di fronte a una cucina a misura di bambino in un angolo della classe, Jamila lasciò cadere un pomodoro di plastica, un hot dog, una banana e un pesce in una piccola pentola di metallo.

“La torta è pronta!”proclamò ai suoi amici.

A pochi metri di distanza, il suo compagno di classe, Ivan, era disteso a terra circondato da blocchi e piccole macchinine.

“Questa è una casa con un campo di forza invisibile”, proclamò, aggiungendo con cura un blocco alla struttura. “Non ho costruito il campo di forza”, ha chiarito. “L’ho immaginato.”

Originariamente destinato a facilitare il sovraffollamento nelle scuole locali, il Pathfinder Kindergarten Center, situato a circa 25 miglia a nord di Seattle nel distretto scolastico di Mukilteo, è un rifugio per i suoi 545 bambini dell’asilo. La scuola da 26 milioni di dollari è stata aperta nel 2017 con un obiettivo centrale: rendere l’asilo nido qui più giocoso e gioioso. Aule specchio asili di alta qualità, con opere d’arte tappezzare le pareti, i bambini che giocano allegramente su tappeti colorati, e scaffali aula rifornito con bidoni di giocattoli. I pavimenti riscaldati invitano i bambini a giocare e riposare a terra e molteplici aree giochi sia all’interno che all’esterno della scuola offrono ai bambini l’opportunità di imparare e bruciare energia.

Può sembrare frivolo spendere così tanti soldi in una scuola dedicata a un livello di grado che gli studenti non sono nemmeno tenuti a frequentare nella maggior parte degli stati, ma la ricerca mostra che l’asilo può essere uno degli anni più importanti nella carriera educativa di un bambino. Le esperienze positive nella scuola materna possono migliorare le capacità non cognitive e i primi punteggi dei test, e persino aumentare la probabilità che i bambini frequentino il college e alla fine guadagnino più soldi da adulti.

All’ultimo conteggio, 14 stati e il Distretto di Columbia hanno richiesto ai distretti di offrire una scuola materna di un’intera giornata, rispetto a 10 stati nel 2008. Come scuola materna è diventato più ampiamente disponibile negli ultimi decenni, è anche diventato più accademico. In alcuni distretti, gli orari dell’asilo per l’intera giornata sono ricchi di attività accademiche e lezioni back-to-back.

Tra il 1998 e il 2010, la percentuale di aule di scuola materna con una drammatica area di gioco è sceso da quasi il 90 per cento al 58 per cento.

Mentre recenti ricerche mostrano che i bambini possono, per la maggior parte, gestire contenuti più rigorosi nei primi anni, educatori ed esperti sono preoccupati che le scuole abbiano sbagliato. Gli esperti dicono che i bambini non dovrebbero essere seduti alle scrivanie, completando fogli di lavoro o ascoltando gli insegnanti parlare per la maggior parte del tempo. Un corpo di ricerca più vecchio e più ampio suggerisce che i bambini dovrebbero giocare sia all’interno delle lezioni che tra le lezioni, perché questo è il modo migliore per un bambino di 5 anni di cogliere concetti difficili, che si tratti di lavorare con un compagno di classe o contare fino a 100.

Ora, diversi stati, tra cui Washington, stanno ripensando il curriculum della scuola materna e incoraggiando i distretti a far rivivere il tempo per la costruzione di blocchi, la colorazione e l’immaginazione di campi di forza invisibili.

“Il gioco non è divorziato dall’apprendimento”, ha detto Kathy Hirsh-Pasek, autrice, professore di psicologia alla Temple University e senior fellow presso la Brookings Institution, che ha studiato per anni lo sviluppo del bambino e il ruolo del gioco nell’apprendimento. “È il modo naturale in cui impariamo.”

Il gioco è ciò che Friedrich Froebel immaginava che l’asilo avrebbe incluso quando fondò il primo asilo in Germania nel 1837. La giornata dell’asilo è iniziata con le canzoni e poi è passata alla ricreazione e ha incluso lo studio della natura, le storie e il gioco drammatico. Per più di 100 anni, questo è ciò per cui l’asilo era conosciuto.

I primi asili in America erano basati sul gioco e fondati sulla visione di Froebel; erano pensati per costruire abilità cognitive e socio-emotive. Dal 1960, argomenti come la lettura, la scrittura, la matematica e la scienza sono stati informalmente inclusi nella giornata della scuola materna, che in genere è durato circa due ore e mezza. Ma nel 1980, dopo la pubblicazione di “A Nation at Risk”, un rapporto della Commissione nazionale sull’eccellenza nell’istruzione che descriveva il sistema educativo americano come in gran parte fallito e bisognoso di una riforma disastrosa, molti genitori chiesero asilo pubblico e un curriculum più standard e formale.

Gli Stati e i distretti hanno risposto. Dal 1998 al 2010, il tempo trascorso su soggetti non accademici nella scuola materna, incluso il gioco libero, è diminuito a favore di più tempo su argomenti accademici, come l’ortografia convenzionale e la scrittura di equazioni semplici, uno studio del 2016 trovato. Nello stesso periodo, la percentuale di aule con un’area di gioco drammatica è scesa da quasi il 90% al 58%.

Anche le opportunità di gioco gratuito sono diminuite: Lo studio ha rilevato che il numero di aule che fornivano almeno un’ora al giorno di attività selezionate dai bambini è diminuito del 14% e il numero di aule che trascorrevano più di tre ore al giorno in attività di tutta la classe è più che raddoppiato. Altri insegnanti di scuola materna hanno anche riferito di insegnare regolarmente argomenti che venivano trattati in gradi successivi, come l’ortografia convenzionale, la scrittura di equazioni e la composizione e la scrittura di storie, rispetto a 1998.

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Più recentemente, i cambiamenti diffusi negli standard accademici, come l’adozione degli standard di base comuni e la preoccupazione per i punteggi bassi di lettura, ha ulteriormente aumentato il rigore della scuola materna al punto che è stato indicato come “il nuovo primo grado.”Gli asili nido ora dovrebbero contare fino a 100 per uno e dieci, per esempio. In precedenza alcuni stati richiedevano solo ai bambini dell’asilo di contare fino a 20 o 30. In California, concetti come il sistema di conteggio sono ora insegnati nella scuola materna invece di prima elementare. In Mississippi, concetti come nomi plurali e forme tridimensionali spostati verso il basso dal primo grado. I bambini della scuola materna devono essere in grado di scrivere diverse frasi su un argomento specifico e disegnare un’immagine correlata, mentre il nucleo pre-comune, ci si aspettava solo di disegnare un’immagine e scrivere una singola frase. E, in alcuni stati, Common Core ha aggiunto nuovi concetti che i bambini piccoli dovrebbero padroneggiare, come la capacità di mettere insieme due forme per formare nuove forme.

Molti insegnanti di Pathfinder ricordano un periodo all’inizio della loro carriera quando i funzionari scolastici e distrettuali chiarirono che l’asilo doveva avere una nuova attenzione. L’insegnante di Pathfinder Missy Turtzo, che ha iniziato a insegnare alla fine degli anni 2000 in Florida, ha ricordato di essere entrata nella sua classe dopo che i funzionari del distretto avevano rimosso le cucine da gioco e altri mobili. “Avevano tolto tutto il divertimento per renderlo più accademico”, ha detto Turtzo.

L’insegnante di Pathfinder Stevens, che ha iniziato a insegnare alla scuola elementare di Washington nel 2001, ricorda anche un asilo più accademico, privo dei giocattoli e delle aree di gioco che vedi oggi nella sua classe. Ha detto che l’asilo di mezza giornata è in parte da biasimare.

” due ore e mezza. Falla finita. Lettura, scrittura, matematica. Lettura, scrittura, matematica. Lettura, scrittura, matematica. E ora, è proprio come, molto più equilibrato … hai più tempo”, ha detto.

Alcuni stati e distretti stanno tornando a una scuola materna basata sul gioco dopo la creazione di standard di apprendimento precoce statali che sottolineano l’importanza delle esperienze pratiche. Per altri, la consapevolezza che gli studenti stavano lottando con abilità socio-emotive nella scuola materna era un campanello d’allarme. E per alcuni, il feedback continuo di insegnanti ed esperti che chiedono attività “appropriate allo sviluppo”, radicate nel gioco, ha ispirato un cambiamento.

L’adozione da parte del Distretto scolastico di Mukilteo di ciò che i funzionari qui descrivono come un’esperienza di asilo adatta allo sviluppo e gioiosa è stata anche ispirata dalle raccomandazioni degli esperti della prima infanzia di Washington. Una legge statale ha imposto l’asilo per l’intera giornata a partire dall’anno scolastico 2017-18. Per ricevere finanziamenti, i distretti dovevano fornire esperienze nel campo della scienza, delle arti e dell’educazione fisica, opportunità di apprendimento pratico e creazione di ambienti di classe che “promuovono la creatività.”I funzionari statali hanno anche pubblicato una guida che ha incoraggiato più tempo per il gioco e ha citato una vasta ricerca sul perché il gioco è importante.

Una mentalità simile era dietro il passaggio del New Hampshire a un asilo nido basato sul gioco in 2018, quando il legislatore ha modificato la legge sull’istruzione dello stato per imporre che gli asili adottino un modello basato sul gioco. “La struttura rigorosa e il curriculum pesante non sono destinati a far parte dell’esperienza dell’asilo”, hanno dichiarato i funzionari dell’istruzione del New Hampshire. “Piuttosto, educare i bambini in età prescolare può essere fatto attraverso l’imitazione sociale, l’apprendimento attraverso l’espressione e il gioco non strutturato all’interno dell’ambiente scolastico.”

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Alcuni distretti non si fermano solo agli asili nido: il Watertown City School District nello stato di New York ha adottato un curriculum basato sul gioco anche per i bambini di prima elementare.

I bambini hanno raccolto benefici da tali cambiamenti. A West Chester, in Pennsylvania, i funzionari distrettuali hanno notato che i rinvii alla terapia occupazionale sono in calo, cosa che gli educatori attribuiscono all’aumento del tempo per lavorare sulle capacità motorie durante il gioco. Uno studio del 2016 su due scuole del Texas ha scoperto che quando gli studenti della scuola materna e della prima elementare ricevevano più tempo per giocare sotto forma di pause extra ogni giorno, il loro rendimento scolastico in lettura e matematica “aumentava significativamente.”

Fornire più tempo per giocare è una decisione popolare con i bambini di 5 anni. I giovani nella classe di Sara Steven a Pathfinders sono unanimi: Playtime è il loro momento preferito della giornata. Un secondo vicino? Recesso.

Durante la ricreazione della recente mattina d’inverno, tre studenti nell’aula di Stevens stavano costruendo con cura un “posto per le auto” con forme magnetiche. Mentre uno studente si avvicinava per posizionare un quadrato sopra la struttura, improvvisamente crollò.

” due ore e mezza. Falla finita. Lettura, scrittura, matematica. Lettura, scrittura, matematica. Lettura, scrittura, matematica. E ora, è come, molto più equilibrato you hai più tempo.”

Gli altri due studenti si girarono attorno e fissarono le rovine, entrambi rapidamente mascherando il loro aspetto iniziale di delusione. “Possiamo fare qualcos’altro”, ha detto uno degli studenti.

” O possiamo condividere il nostro!”l’altro studente ha detto, facendo cenno ad una seconda struttura.

La ricerca mostra che il gioco è un modo provato per gli studenti di apprendere abilità accademiche e non accademiche. E Stevens ha detto che questo è evidente per lei. Durante la ricreazione, gli studenti imparano naturalmente a identificare colori e forme mentre disegnano maschere e costruiscono torri, e imparano a scrivere mentre pianificano feste di compleanno finte, complete di inviti e cartelli. Ma più importante, ha detto, i suoi studenti acquisiscono abilità sociali, come il modo di lavorare insieme, usare parole gentili e condividere.

“Condividere è davvero difficile”, ha detto Stevens mentre guardava un gruppo di studenti che si aggirava con entusiasmo intorno a una partita sul pavimento. “Devono parlarne e fare a turno.”

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L’esperto di sviluppo infantile Hirsh-Pasek ha avvertito che l’aggiunta di giochi deve essere fatta con attenzione. “Non limitarti a giocare”, ha detto. “Rendilo parte integrante dell’esperienza di apprendimento.”Mentre il gioco libero ha i suoi vantaggi, Hirsh-Pasek ha detto che se l’obiettivo è che i bambini imparino, gli adulti devono creare un ambiente in modo che i bambini possano “andare in giro” e giocare con uno scopo. “Così facendo, imparano di più perché è il loro apprendimento”, ha detto.

A Pathfinder e in altre aule della scuola materna del distretto, il tempo di gioco è ufficialmente chiamato “Gioca per imparare”, un cenno al fatto che i due concetti sono intrecciati. Il blocco di tempo dedicato al gioco è bookended da un tempo di pianificazione, quando i bambini scelgono l’attività o l’area della classe per trascorrere il loro tempo in, così come un tempo di riflessione, quando i bambini condividono ciò che hanno fatto o quello che hanno fatto.

Quando il gioco per imparare il tempo finisce, gli studenti mettono avidamente via i loro giocattoli e si precipitano sul tappeto colorato al centro della stanza per dire ai loro compagni di classe del loro tempo di gioco.

Gli studenti di Pathfinder stanno ancora imparando le loro lettere e numeri e diventando più abili a scrivere i loro nomi e frasi brevi. Ma, oltre ad almeno 50 minuti di gioco, godono anche di 35 minuti di pausa e 45 minuti di educazione fisica, arte, tecnologia o musica ogni giorno. E gli insegnanti dicono di avere la libertà di regolare gli orari secondo necessità. Quando hanno notato che l’introduzione della scrittura stava portando a crolli all’inizio dell’anno, ad esempio, gli insegnanti hanno spinto indietro le loro lezioni e hanno dedicato del tempo a insegnare ai bambini come tenere una matita.

Gli educatori qui hanno detto che c’è di più nel loro modello che dare ai bambini più tempo per giocare. Hanno progettato un’esperienza di asilo nido basata sulle esigenze dei bambini di 5 anni, piuttosto che aspettarsi che i bambini di 5 anni si adattino a un modello di scuola elementare esistente. Gli amministratori e gli insegnanti hanno detto che sentono di avere più libertà di regolare gli orari, se necessario. Quando hanno notato che l’introduzione della scrittura stava portando a crolli all’inizio dell’anno, ad esempio, gli insegnanti hanno spinto indietro le loro lezioni e hanno dedicato del tempo a insegnare ai bambini come tenere una matita.

“Si sente un sacco di gente dire ‘questo bambino non è pronto per la scuola materna’” ha detto Boze, il preside. “Penso che con la nostra filosofia e nella nostra visione con una scuola materna, sia il nostro lavoro essere pronti per i bambini, indipendentemente da dove provengano. Il nostro lavoro è incontrare ogni singolo bambino ovunque si trovi.”

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Gli orari giornalieri a livello distrettuale per gli asili nido sono strutturati con la consapevolezza che un giorno intero di scuola è molto per un bambino di 5 anni. Annie Johnson, direttore esecutivo del dipartimento di educazione elementare per il distretto scolastico di Mukilteo, ha dichiarato per questo motivo, il distretto incoraggia le scuole a pianificare lezioni e attività più accademiche e pesanti per gli asili al mattino. “Alcuni studenti lottano davvero con l’intera giornata, sono letteralmente esausti nel pomeriggio”, ha detto Johnson. Anticipando gli accademici al mattino, “i bambini possono rilassarsi e giocare” durante il periodo in cui sono più stanchi da una giornata di stimolazione.

Anche l’ambiente scolastico aiuta: l’edificio Pathfinder è stato costruito appositamente per gli asili nido dal Gruppo DLR, uno studio di architettura internazionale. L’edificio a due piani ha la forma di una S e organizzato in quattro mini scuole, o “baccelli”, all’interno della scuola più grande. Ogni pod ha un proprio specialista che insegna un programma a rotazione di arte, musica, educazione fisica e tecnologia agli studenti ogni giorno. Sei aule condividono un ampio spazio comune affiancato da un intero muro di finestre. I bagni a misura di bambino si trovano tra le aule, rendendo le pause bagno rapide ed efficienti. I bambini camminano attraverso ampi corridoi dipinti con murales colorati della fauna selvatica. Piccoli angoli sotto le scale offrono ai bambini spazi accoglienti per leggere o colorare e forniscono aree private per il tutoraggio individuale. All’esterno della scuola, incastonata tra l’edificio e un’area boschiva protetta, si trovano due grandi parchi giochi con tappeto erboso, scivoli e attrezzature per l’arrampicata.

Gli educatori qui dicono che l’intensa attenzione su un livello di grado sta avendo un impatto positivo sugli studenti, il 50% dei quali sono studenti di lingua inglese e il 61% dei quali sono a basso reddito. La scuola vanta un tasso di frequenza di 83 per cento, che è leggermente superiore alla media statale. E la percentuale di 93 degli studenti inglesi di Pathfinder sta facendo progressi, secondo i funzionari scolastici.

Questo non vuol dire Pathfinder è senza le sue sfide. Avere una scuola separata per gli asili significa una transizione in più verso un’altra scuola quando gli studenti iniziano la prima elementare. E mentre gli asili nido nelle scuole elementari tradizionali possono beneficiare di avere studenti più grandi come mentori, non ci sono tali mentori a Pathfinder.

Anche se i funzionari Pathfinder non hanno dati su come i loro laureati si esibiscono in prima elementare, preside Cheryl Boze ha detto che sente spesso da insegnanti di prima elementare che dicono di poter scegliere i bambini che hanno frequentato Pathfinder.

“Sono meglio preparati, sono più avanti accademicamente, socialmente ed emotivamente. Vedono i nostri figli come più gentili e premurosi”, ha detto Boze. “Quindi credo che quello che stiamo facendo stia funzionando.”

Questa storia sulla scuola materna basata sul gioco è stata prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente senza scopo di lucro focalizzata sulla disuguaglianza e l’innovazione nell’istruzione. Iscriviti alla newsletter di Hechinger.