Sul sentiero per Mordor, roccaforte di Sauron, il Signore Oscuro, l’aria è “piena di un odore amaro che ha catturato il loro respiro e ha riarso le loro bocche.”Tolkien in seguito riconobbe che le Paludi morte, con le loro pozze di letame e cadaveri galleggianti, devono qualcosa alla Francia settentrionale dopo la Battaglia della Somme.”
In una conferenza tenuta nel 1939,” On Fairy-Stories”, Tolkien spiegò che il suo amore giovanile per la mitologia era stato ” accelerato alla vita piena dalla guerra.”Tuttavia scelse di non scrivere memorie di guerra, e in questo si allontanò da contemporanei come Robert Graves e Vera Brittain.
Negli anni del dopoguerra, la Somme esemplificò lo spreco e l’inutilità della battaglia, simboleggiando la disillusione non solo con la guerra, ma con l’idea stessa di eroismo. Come professore di anglosassone a Oxford, Tolkien preferiva il paesaggio morale di Arthur e Beowulf. Il suo scopo era quello di produrre una versione moderna della ricerca medievale: un resoconto dei terrori e delle virtù della guerra, vestito con il linguaggio del mito.
In “Il Signore degli Anelli”, incontriamo Frodo Baggins e Samwise Gamgee, Hobbit della Contea, in una fatidica missione per distruggere l’ultimo Anello del Potere e salvare la Terra di Mezzo dalla schiavitù e dalla distruzione. L’eroismo dei personaggi di Tolkien dipende dalla loro capacità di resistere al male e dalla loro tenacia di fronte alla sconfitta. Fu questa qualità che Tolkien testimoniò tra i suoi compagni sul fronte occidentale.
“Sono sempre stato colpito dal fatto che siamo qui, sopravvivendo, a causa del coraggio indomito di persone piuttosto piccole contro probabilità impossibili”, ha spiegato. Gli Hobbit erano “un riflesso del soldato inglese”, fatti piccoli di statura per sottolineare “l’eroismo sorprendente e inaspettato degli uomini comuni” a un pizzico.'”
Quando l’offensiva della Somme fu finalmente annullata nel novembre 1916, un totale di circa 1,5 milioni di soldati furono morti o feriti. Winston Churchill, che ha servito in prima linea come tenente colonnello, criticato la campagna come “un welter di macellazione.”Due dei più stretti amici di Tolkien, Robert Gilson e Ralph Payton, perirono nella battaglia, e un altro, Geoffrey Smith, fu ucciso poco dopo.
Oltre al coraggio degli uomini comuni, la carneficina della guerra sembra anche aver aperto gli occhi di Tolkien su un fatto primordiale della condizione umana: la volontà di potere. Questa è la forza che anima Sauron, lo stregone-signore della guerra e grande nemico della Terra di Mezzo. “Ma l’unica misura che conosce è il desiderio”, spiega il mago Gandalf, ” il desiderio di potere.”Nemmeno Frodo, il portatore dell’anello e principale protagonista, sfugge alla tentazione.
