Benvenuti alla prima edizione di “Turning Points”, la nostra nuova rubrica che esamina i momenti critici della storia ambientale quando il cambiamento è avvenuto in meglio o in peggio.
Più di 1.000 persone hanno fiancheggiato le rive del fiume Kennebec ad Augusta, nel Maine, il 1 ° luglio 1999. Erano lì per assistere a una rinascita.
Il suono di una campana segnalò una terna sulla riva opposta per scavare in un muro di sostegno. L’acqua gocciolava, poi sgorgava. La folla scoppiò in applausi come la diga di Edwards, che aveva allungato 900 piedi attraverso il fiume, è stato violato. Presto l’intera diga sarebbe stata rimossa.
Il Kennebec non era libero qui dal 1837.
Coloro che sostenevano la rimozione della diga promisero che la pesca devastata sarebbe tornata, e la città di Augusta avrebbe beneficiato di nuove opportunità ricreative e di una rivitalizzazione del lungofiume.
Avevano ragione. Ma non era solo Augusta dove si sentiva il cambiamento.
La rimozione della diga di Edwards divenne un momento cruciale nella storia del movimento ambientalista e del restauro fluviale negli Stati Uniti. È stata la prima diga idroelettrica funzionante ad essere rimossa e la prima volta che la Federal Energy Regulatory Commission ha votato, contro la volontà del proprietario di una diga, di non riconsegnare una diga.
Ma soprattutto la demolizione ha segnato un cambiamento nel pensare a come bilanciare gli interessi ambientali ed economici — e questo ha avuto un effetto a catena.
“È stata la prima grande diga che ha dimostrato al paese che i nostri fiumi avevano altri valori oltre l’uso industriale”, afferma John Burrows, direttore dei programmi del New England per la Atlantic Salmon Federation, che è stato un attore chiave nello sforzo di rimozione della diga. “Ha aiutato la gente a riconoscere che i nostri fiumi, di cui non ci siamo presi cura per diverse centinaia di anni, potrebbero essere una risorsa diversa per le comunità. E per la società.”
Costruire la diga di Edwards non è mai stata un’idea popolare. Anche nel 1830 c’era la preoccupazione che la pesca robusta del fiume Kennebec inferiore sarebbe stato spazzato via. Ma le cheerleader dell’industrialismo prevalsero e la diga fu costruita nel 1837 per portare energia ai mulini locali.
Le conseguenze furono immediate.
La costruzione della diga ha chiuso la porta alla migrazione di quasi una dozzina di specie di pesci marini che nuotavano a più di 40 miglia dall’Oceano Atlantico in cerca di habitat di riproduzione principale nel Kennebec e nei suoi affluenti.
“Il fiume è stato trasformato da un fiorente produttore di milioni di pesci come shad, aringa, spigola striata, salmone atlantico, storione e alewives e sostenendo un’ampia cornucopia di altre specie che vanno dalle lontre alle aquile — in un sistema di drenaggio delle acque reflue”, Jeff Crane, decano del College of Arts and Sciences della Saint Martin’s University, ha scritto in un articolo pubblicato nel 2009.
Nel giro di pochi anni, la corsa alewife sul fiume Sebasticook, un affluente del Kennebec poco a monte della diga, era andato. Dove una volta potevi catturare 500 salmoni a stagione ad Augusta, nel 1850 eri fortunato ad averne cinque. Lo stato ha riferito che l’industria shad è stata completamente persa nel 1867. E la cattura dello storione sul Kennebec inferiore è diminuita da 320.000 sterline all’anno prima della diga a soli 12.000 sterline all’anno entro il 1880.
Nel 1900 i problemi del fiume peggiorarono ancora. Il fiume Kennebec divenne una discarica per rifiuti tossici provenienti da cartiere e fognature comunali. Le unità di registro dell’industria del legname settentrionale hanno soffocato il flusso del fiume e il calo dei livelli di ossigeno delle acque reflue ha causato gravi uccisioni di pesci. Dal 1960 nessuno voleva più pescare o nuotare nel Kennebec.
Brian Graber, che ora lavora come senior director di river restoration presso American Rivers, è cresciuto in Massachusetts e ha trascorso le sue estati in una cabina di famiglia fuori Augusta. Il fiume Kennebec della sua infanzia non era un posto dove divertirsi – o addirittura vivere.
“Penso che quello che mi ha colpito di più da bambino è stato che tutti gli edifici nel centro di Augusta erano rivolti lontano dal fiume ed erano imbarcati o semplicemente non avevano finestre lungo il fiume”, ricorda Graber.
Ma le cose cominciarono a migliorare gradualmente dopo il passaggio del national Clean Water Act nel 1972.
Lo stato del Maine ha speso million 100 milioni in impianti di trattamento delle acque tra il 1972 e il 1990 per ripulire il fiume e soddisfare le moderne leggi ambientali. I miglioramenti nella qualità dell’acqua hanno innescato un nuovo interesse per l’espansione del restauro fluviale. Il Kennebec non era senza speranza, dopo tutto.
Ma un ostacolo è rimasto.
Thinking Big
Nel corso degli anni ‘ 80 continuarono gli sforzi per migliorare il passaggio dei pesci nelle dighe e la qualità dell’acqua nel fiume. Anche se molti gruppi ambientalisti pensavano che la rimozione della diga fosse la migliore speranza ecologica per ripristinare il Kennebec, pochi credevano che fosse una campagna vincente.
“A quel tempo la rimozione delle dighe era un concetto piuttosto stravagante e la maggior parte delle persone con cui interagivamo non ci vedeva prevalere”, afferma Pete Didisheim, senior director of advocacy presso il Natural Resources Council del Maine.
L’unico altro discorso di rimozione della diga che avveniva allora negli Stati Uniti era in tutto il paese sul fiume Elwha di Washington. (Le due dighe di Elwha non finirebbero per essere rimosse, tuttavia, fino al 2011 e al 2014.)
Nel 1991 i proprietari della diga di Edwards, Edwards Manufacturing Company, hanno richiesto una licenza di rinnovo di 50 anni per gestirla. La Coalizione Kennebec di recente formazione è saltata dentro per convincere la Federal Energy Regulatory Commission, l’agenzia responsabile del relicensing, a negare quel permesso. La coalizione era composta dalle organizzazioni non profit American Rivers, dalla Atlantic Salmon Federation, dal Natural Resources Council of Maine e da Trout Unlimited e dal suo Kennebec Valley chapter.
“La gente ha cominciato a immaginare non solo ciò che la rimozione della diga avrebbe fatto a beneficio del pesce, ma anche ciò che avrebbe fatto a beneficio della città se avessero un funzionamento, fiume a flusso libero che attraversa,” dice Andrew Fahlund, attualmente senior program officer presso la Water Foundation, che stava lavorando per American Rivers durante la spinta per la rimozione della diga.
La coalizione ha avuto un forte argomento. La diga produceva solo 3,5 megawatt di potenza, fornendo meno dello 0,1% dell’elettricità del Maine. Impiegava solo poche persone ed era invecchiato e pericoloso, essendo stato violato numerose volte. Ha bloccato l’habitat critico dei pesci a monte, compresa la migrazione dello storione in via di estinzione.
E una pesca ripristinata avrebbe portato benefici economici ed ecologici — profitti che potrebbero essere più ampiamente condivisi rispetto a quelli della piccola azienda che possedeva la diga.
Ma abbattere una diga idroelettrica funzionante a beneficio del pesce non era mai stato fatto prima.
“Inizialmente il personale della Federal Energy Regulatory Commission ha emesso la sua proposta che la diga dovrebbe essere riconsacrata”, afferma Burrows. “Ci sono voluti le nostre organizzazioni facendo un sacco di lavoro con alcuni esperti per dimostrare in realtà che i valori ecologici della rimozione della diga superavano la generazione di energia.”La coalizione ha prodotto 7.000 pagine di documentazione sugli impatti della diga e l’importanza economica di una pesca ripristinata.
Allo stesso tempo, hanno lavorato per educare il pubblico e guadagnato l’attenzione nazionale e il sostegno del governatore del Maine, Angus King, che ha detto che la rimozione della diga avrebbe aiutato il Kennebec “recuperare la sua posizione sia come un bene economico e un miracolo ecologico.”
I sostenitori della diga hanno contrastato che la rimozione sarebbe troppo costosa e causerebbe l’erosione delle rive del fiume, portando più inondazioni a valle e valori di proprietà inferiori per quelli lungo il lungofiume.
Ma nel 1997, dopo aver raccolto prove dalla coalizione, la Federal Energy Regulatory Commission ha votato per negare il rinnovo della licenza. Ha ordinato che la diga sia rimossa. Le persone che facevano campagna per la rimozione erano estasiate, mentre i proprietari di dighe in tutto il paese erano scioccati.
Questa è stata la prima volta che la commissione ha usato la sua autorità per negare un permesso contro la volontà di un proprietario della diga. E non è stato fatto da allora.
Non è stata solo la sentenza della commissione ad essere rivoluzionaria; era anche la prima volta che una diga stava scendendo sul gambo principale di un fiume e non un affluente più piccolo, che Graber dice è stato un risultato significativo. “È stato un momento cruciale per noi costruire un movimento nazionale per eliminare le dighe”, aggiunge.
La battaglia non era ancora vinta, però.
Ci è voluto un altro anno per raggiungere un accordo negoziato con il proprietario della diga, i gruppi di conservazione e le agenzie federali e statali che sono riusciti a scongiurare la minaccia di lunghe cause legali da parte della Edwards Manufacturing Company.
Gran parte dei finanziamenti per la rimozione finirono per provenire da Bath Iron Works, un costruttore navale a valle che stava espandendo le sue operazioni in habitat principale dello storione. La società ha pagato l’insediamento di rimozione della diga come parte della sua mitigazione ambientale.
La decisione ha avuto ripercussioni di vasta portata.
“Il successo di questo sforzo servirebbe da esempio di ciò che potrebbe essere realizzato per altri attivisti del restauro fluviale in tutta la nazione, contribuendo così alla crescita drammatica degli sforzi di rimozione delle dighe e dei progetti di ripristino della pesca”, ha scritto Crane.
Un fiume rinato
La rimozione della diga di Edwards nel luglio 1999 si è rivelata un’opportunità per Augusta di ricostruire il suo rapporto con il fiume.
“Come la maggior parte delle città del New England di quell’epoca, le loro spalle erano state rivolte al fiume per più di 100 anni”, dice Fahlund, che era sulle rive quel giorno. Si ricorda che la sensazione elettrica e l’atmosfera festosa-musica suonata, magliette commemorative sono state vendute e giornalisti da tutto il mondo si sono presentati.
E ‘ stato anche, dice, una giornata di emozioni contrastanti per alcuni residenti. La diga era stata un pezzo della storia della città per più di 160 anni, sia infrastrutture e monumento, ma parte della campagna per rimuoverlo era stato quello di contrastare l’idea che le dighe sono destinate a durare per sempre.
Che riecheggiava oltre i confini della città. “Anche se non era una diga enorme, ha avuto un impatto sismico sul pensiero delle persone sulle dighe che non sono necessariamente infissi permanenti nell’eternità sul paesaggio”, dice Didisheim.
Non appena la diga è scesa, il fiume è rimbalzato. Fish ha avuto immediatamente accesso a 18 più miglia di habitat, fino alla città di Waterville alla foce del fiume Sebasticook. Lo storione atlantico cominciò a nuotare oltre l’ex sito della diga, e alewife e shad tornarono presto. Nel giro di un anno le foche potevano essere viste inseguire alewives, un tipo di aringa fluviale, 40 miglia a monte dall’oceano.
E con alewives tornare, così ha fatto tutto ciò che li mangia-lontre di fiume, orsi, visoni, aquile calve, falco pescatore e aironi blu.
Ma il miglior indicatore della ripresa dell’ecosistema è stata la recrudescenza di insetti acquatici come mayflies e stoneflies, che ha segnalato una migliore qualità dell’acqua.
“Sono tutti rimbalzati e la diversità è appena salita alle stelle”, dice Fahlund. “E così sapevamo che stava accadendo qualcosa di grande e che avrebbe portato a tutto ciò che avevamo sperato.”
Nel giro di pochi anni il fiume ha iniziato a soddisfare standard di qualità dell’acqua più elevati.
“L’acqua now ora è molto più sana perché non è più ferma e morta”, ha dichiarato un editoriale del 2009 sulla rivista Kennebec Morning Sentinel. “Invece, bolle e si riversa a valle attraverso barre di ghiaia riscoperte e sporgenze fluviali, raccogliendo e assorbendo ossigeno mentre si muove verso l’oceano. Il fiume è vivo in un modo che non è stato per generazioni.”
I benefici si sono diffusi anche alla comunità. Un parco e sentieri sono stati costruiti lungo il lungomare. “Le persone sono in acqua, per lo più pagaiando un kayak o canoisti”, dice Graber. “Il centro sta iniziando a fare uso del fiume più. Gli edifici che sono stati riqualificati ora stanno usando il fiume come amenità. Il fiume è tornato in vita sia per gli umani che per l’ecologia.”
Ripple Effect
Il successo non è finito ad Augusta, però. La rimozione della diga di Edwards accese gli sforzi per eliminare il prossimo ostacolo up-river, la diga di Fort Halifax sul fiume Sebasticook a Waterville. Dopo otto anni di lavoro che la diga è stata rimossa nel 2008, estendendo ulteriormente l’habitat per i pesci nativi.
“Abbiamo specie come storione, spigola striata, odore di arcobaleno e altre specie chiave di mare che ora hanno accesso a tutto il loro habitat storico nello spartiacque”, afferma the Atlantic Salmon Federation’s Burrows.
La rimozione di entrambe le dighe, in concomitanza con lo stoccaggio attivo di alewives in laghi e stagni a monte del fiume e in altre parti dello spartiacque, ha aiutato la popolazione di aringhe fiume rimbalzo drammaticamente. Il numero di alewives che tornano a deporre le uova è passato da 78.000 nel 1999 a 5,5 milioni l’anno scorso.
E anche l’estuario a valle ha raccolto ricompense.
Quando quei miliardi di giovani aringhe fluviali lasciano i laghi e i fiumi d’acqua dolce, si dirigono verso il mare e possono trascorrere tra i tre e i cinque anni nell’ambiente marino. Lì servono sono una fonte di cibo per tutto, dal merluzzo e eglefino alle balene e foche.
“Sono davvero una specie ecologica chiave di volta per il Golfo del Maine”, afferma Burrows.
Le aringhe di fiume sono anche una preziosa fonte di esca per gli aragoste commerciali, che negli ultimi decenni hanno avuto un tale deficit nel garantire le forniture locali che hanno dovuto rivolgersi all’importazione di esche dal sud-est asiatico, introducendo una serie di nuovi problemi e costi ambientali.
“Ora abbiamo la più grande popolazione di aringhe fluviali sulla costa orientale degli Stati Uniti, forse anche su tutta la costa orientale del Nord America, ma quella popolazione potrebbe facilmente essere tre, quattro volte quella che è ora”, dice Burrows. “E così stiamo continuando a lavorare per ripristinare più habitat e speriamo di vedere quelle popolazioni continuare ad aumentare.”
Didisheim dice che circa 27 milioni di alewives hanno raggiunto l’habitat di riproduzione dal Ft. Halifax diga è stata rimossa, e niente di tutto ciò sarebbe accaduto senza prima rimuovere la diga di Edwards.
La diga di Edwards ha anche contribuito a spingere un grande progetto di restauro un paio d’ore a nord-est di Augusta sul fiume Penobscot. I gruppi di conservazione hanno lavorato con l’operatore della diga sul Penobscot per aumentare la generazione di energia idroelettrica su alcune altre dighe e quindi rimuovere una serie di dighe inferiori che hanno aperto più di 1.000 miglia di accesso al fiume per i pesci, in particolare il salmone atlantico in pericolo critico.
Mentre quel progetto era in fase di sviluppo, i suoi sostenitori potrebbero indicare il restauro del fiume Kennebec come esempio di ciò che potrebbe essere raggiunto.
“Gli attivisti del fiume Kennebec e i leader della città e dello stato non avevano il vantaggio che gli attivisti del restauro del fiume avrebbero avuto in seguito — vale a dire, il restauro del fiume Kennebec stesso come potente esempio di quanto velocemente il restauro del fiume potrebbe funzionare e quanto successo potrebbe essere”, ha scritto Crane. “Questa è l’unica ragione per cui la rimozione della diga di Edwards è così importante; ha mostrato ad altre comunità il processo richiesto e quanto successo potrebbe essere.”
Cresce un movimento
Rimozioni di dighe seguite fuori dal Maine. Quando la diga di Edwards è stato rimosso, circa cinque rimozioni diga stavano avvenendo a livello nazionale ogni anno. L’anno scorso erano 80. Da Edwards, più di 1.100 dighe sono scese.
Molte di queste sono state piccole dighe, ma ci sono stati anche progetti di alto profilo, come le due dighe del fiume Elwha che erano il più grande progetto di rimozione della diga finora nel mondo.
La rimozione della diga Condit alta 125 piedi nel 2011 sul White Salmon River, un affluente del fiume Columbia a Washington, è stato un grande passo per aiutare il salmone minacciato e steelhead. Il Condit è stato rimosso perché l’aggiunta di requisiti moderni per il pesce si è rivelata antieconomica — era più economico rimuovere la diga che costruire il passaggio del pesce.
Nel complesso c’è stato un cambiamento nel pensiero pubblico sulle dighe negli ultimi due decenni. “Non è solo qualcosa che ambientalisti e ambientalisti stanno sostenendo per più”, dice Amy Souers Kober, direttore delle comunicazioni di American Rivers. “La rimozione della diga ha anche senso per ragioni economiche e di sicurezza pubblica in molti casi.”
Che include Bloede Dam sul fiume Patapsco nel Maryland, dove nove persone sono annegate, dice. Gli sforzi per rimuovere la diga sono iniziati a settembre.
Ci sono anche una serie di grandi progetti all’orizzonte, tra cui il Middle Fork Nooksack River, che Kober dice è il progetto numero uno di recupero del salmone sul Puget Sound che gli ambientalisti sperano possa aiutare le orche residenti del sud in difficoltà.
E tutti gli occhi sono puntati sul fiume Klamath mentre i piani si uniscono per rimuovere quattro dighe nel 2021 in quello che sarebbe diventato il più grande progetto di rimozione e restauro di dighe al mondo.
I sostenitori della rimozione delle dighe non pensano che abbiamo bisogno di eliminare tutte le nostre dighe, e naturalmente non potremmo. Gli Stati Uniti hanno più di 90.000 dighe e molte servono ancora funzioni cruciali. Ma dove le dighe sono state rimosse, gli ultimi due decenni hanno dimostrato che i risultati ambientali sono senza precedenti.
“Non c’è modo più veloce o più efficace per riportare in vita un fiume che togliere una diga”, afferma Graber di American Rivers. “Ecco perché ci siamo concentrati su di esso per 20 anni. È una vittoria per motivi ambientali, sicurezza pubblica e un sollievo dalla responsabilità per i proprietari di dighe.”
In definitiva, le rimozioni delle dighe sono molto più grandi delle dighe stesse, afferma Kober. “I rimozioni delle dighe sono davvero storie di persone che recuperano i loro fiumi.”
Quelle storie sono iniziate con la diga di Edwards.
Tara Lohan
è vice direttore del Rivelatore e ha lavorato per più di un decennio come un editor digitale e ambientale giornalista focalizzata sulle intersezioni di energia, acqua e clima. Il suo lavoro è stato pubblicato da The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard e altri. È redattrice di due libri sulla crisi idrica globale.
