John Henry era un leggendario uomo di guida in acciaio, la cui vita è alla base di uno dei racconti popolari più noti al mondo. La sua fama si basa su un singolo momento epico in cui ha corso il trapano a vapore durante la costruzione di un tunnel della West Virginia Railroad. Quel momento ha catturato l’immaginazione di balladeers e cantastorie per il secolo scorso, e nelle loro canzoni e racconti hanno tessuto per John Henry una vita intera: la profezia di un bambino, una donna che ama, una prova eroica, e la vittoria di un martire.
Gli studiosi non possono conoscere i veri contorni della vita di John Henry. Probabilmente era nato schiavo e forse era un condannato dopo l’emancipazione. Lavorò tra il 1870 e il 1872 come hammer man o steel driver durante la costruzione del tunnel Big Bend (o Great Bend), sulla Chesapeake & Ohio Railroad vicino al Greenbrier River nella contea di Summers. Questi uomini hanno usato i martelli della slitta per guidare i pezzi lunghi dell’acciaio nello scisto rosso infido per forare i fori per gli esplosivi che aprirebbero il tunnel.
Nella ballata John Henry esorta il suo “shaker”, il compagno di lavoro che stringeva, ruotava e scuoteva la polvere dal suo trapano: “Shaker, è meglio pregare. Se mi manca questo pezzo d’acciaio, domani sarà il tuo giorno di sepoltura.”Il loro lavoro era arduo, pericoloso e laborioso. Molti sono morti a causa di sabbiatura pasticciata, rocce che si schiantano e malattia del tunnel o silicosi.
Gli studiosi sospettano che il capitano W. R. Johnson, appaltatore di Big Bend, sperasse di importare il trapano a vapore Burleigh per sostituire i driver umani in acciaio. Potrebbe aver organizzato una gara tra il trapano e il suo miglior pilota umano. Dichiarando,” Un uomo non è nient’altro che un uomo”, John Henry ha raccolto la sfida. Ha vinto la gara, ma si sforzò troppo e morì, pianto dalla sua donna, spesso chiamato Polly Ann, e un figlio neonato che sembra destinato a seguire il padre come “un uomo d’acciaio-drivin’.”Un musicista anonimo, forse un collega di lavoro, ha composto una canzone, che da allora è stata eseguita in innumerevoli varianti.
Attingendo a questa ballata originale, molte canzoni di lavoro, canzoni blues e ballate commemorano John Henry, e ha ispirato libri per bambini, racconti, arte popolare, scultura, cinema e teatro. Nella cultura popolare è cresciuto fino a rappresentare un eroe afro-americano di tranquilla, resistenza costante, un eroe del lavoro che ha combattuto per proteggere la dignità del lavoro e il valore dell’umanità sulle macchine, e un eroe del Sud che resiste scivolose merci Yankee.
L’uomo dietro il gigante folcloristico è inafferrabile, e alcuni dubitano dell’esistenza di John Henry come figura storica. All’inizio del 20 ° secolo, gli studiosi Guy Johnson e Louis Chappell hanno cercato di scoprire dettagli biografici. Intervistarono i lavoratori dei tunnel e i loro discendenti e pubblicizzarono i loro sforzi per trovare le tracce di John Henry, ma nessuno dei due riuscì pienamente. Basandosi sulla loro ricerca e ampliandola attraverso altri documenti storici, si conclude che un uomo come John Henry in realtà ha battuto il trapano a vapore, compiendo il trionfo che la musica gli accorda.
Nel 1972, una statua di John Henry fu collocata sulla collina sopra l’ingresso del Big Bend Tunnel. Nel 2012 la statua è stata restaurata e ricollocata più vicino all’ingresso del tunnel come parte del futuro John Henry Historical Park di Talcott. Il parco celebrerà la leggenda di John Henry e la storia della ferrovia locale.
Questo Articolo è stato scritto da Brett Williams
Ultima Revisione novembre 13, 2019
- Folklore
- “John Hardy”
Fonti
Chappell, Louis W. John Henry: Un Folk-Lore di Studio. Jena, Germania: Frommannsche Verlag, W. Biederman, 1933, Ristampa, Kennikat Press, 1968.
Johnson, Guy B. John Henry: Rintracciare una leggenda negra. New York: AMS Press, 1969.
Williams, Brett. John Henry: Una Bio-bibliografia. Westport, CT: Greenwood Press, 1983.
Citare questo articolo
Williams, Brett ” John Henry.”e-WV: The West Virginia Encyclopedia. 13 Novembre 2019. Web. 26 Marzo 2021.
