Questa è la storia di Kurion, una scommessa controcorrente, in un improbabile business di pulizia di rifiuti nucleari per fini di lucro
Di Josh Wolfe e Peter Hebert
Il deserto. È dove siamo andati sette anni fa alla ricerca di nuove idee e opportunità. Quello che abbiamo trovato era un bisogno insoddisfatto, inevitabile, senza soluzione in vista.
Contro le probabilità e con molteplici prove lungo la strada, tra cui essere primi soccorritori a Fukushima Daiichi, il più grande disastro nucleare che il mondo aveva visto in 25 anni, abbiamo fondato e costruito Kurion, una startup all’avanguardia che utilizza robotica avanzata e tecniche di ingegneria all’avanguardia per pulire e contenere le scorie nucleari. Oggi festeggiamo con l’intero team Kurion annunciando la sua acquisizione di successo da parte di Veolia, una società di acqua, rifiuti ed energia con sede a Parigi, in Francia, che ha una capitalizzazione di mercato di $13.7 miliardi.
In Lux Capital crediamo nel primato dei contrari e degli outsider. Nel corso della storia abbiamo visto che sono la fonte di tutte le cose nuove e originali, e tutte le cose che vedremo e sperimenteremo in futuro. Questi ribelli della scienza perseguono proattivamente i problemi più fastidiosi del loro tempo e sono inesorabilmente attratti a risolverli. A Lux la nostra missione è di dissotterrare, finanziare e sostenere tali inventori, scienziati e imprenditori.
Occasionalmente, tuttavia, ci troviamo nella loro posizione.
Siamo partiti da una discussione sui primi principi sui tipi di problemi che volevamo affrontare. Il mondo stava vacillando dal suo consumo massiccio e dalla fornitura limitata di combustibili fossili. Dal 2007 alla metà del 2008, il petrolio greggio è salito da $60 a $140. Sapevamo che la popolazione mondiale e la crescita economica avrebbero continuato a richiedere ancora più energia nel tempo. Le domande sulla nostra mente: Quali fonti di energia sarebbe la gente realisticamente utilizzare in futuro, come potremmo contribuire a più disponibili, opzioni meno costose, e dove c’è l’opportunità di costruire un business redditizio?
L’industria ha corso per fornire combustibili alternativi — inseguendo raggi solari e chiaro di luna (solare ed etanolo). Abbiamo analizzato questi approcci e abbiamo scoperto che mentre i consumatori potrebbero beneficiare del solare, il settore era già sovraffollato. I biocarburanti sembravano essere una corsa all’indietro verso una società agraria e / o mercificazione.
L’industria energetica parlava di una rinascita del nucleare. Ma era pieno di problemi. Il business dell’estrazione dell’uranio era pieno di truffatori. Costruire piccoli reattori modulari era troppo costoso e rischioso. Come potremmo vincere se l’industria è cresciuta e se si è ridotta?
Abbiamo rintracciato e intervistato più di 300 esperti del settore. Abbiamo versato attraverso ogni rapporto di ricerca e perlustrato ogni cabina di commercio del settore per l’intelligence. Abbiamo scoperto che c’erano 440 reattori nucleari nel mondo, così come un altro mercato che pochi sembravano conoscere: le operazioni di fabbricazione di bombe nucleari americane. Tutti questi siti hanno condiviso un enigma comune: cosa fare con tutti quei rifiuti? E se ci fosse un’altra Chernobyl?
Si scopre 1 1 di ogni 4 4 spesi dagli Stati Uniti. Il Dipartimento dell’Energia speso non era in “tecnologia verde”, ma pulizia delle scorie nucleari — billion 6 miliardi all’anno. Tali pulizie potrebbero richiedere 50 anni o più per essere completate. Eppure ben poco nuova tecnologia era stata introdotta per risolvere il problema.
Così abbiamo deciso di farlo da soli.
Come tante startup, il talento è stato un vero punto dolente. Wall Street ha attirato molti ingegneri nucleari con la promessa di ricchezze. Siamo stati implacabili nella nostra ricerca per ottenere il meglio e più brillanti del settore. Abbiamo avuto la fortuna di attrarre un team che comprendeva il CEO Bill Gallo, che ha portato Jacques Besnainou, ex presidente e CEO di AREVA Inc., il gigante nucleare francese; l’ex funzionario della Casa Bianca Jon Foster come CFO, Ralph DiSibio di URS e Washington Group; Mike Steuert, ex CFO di Fluor; Aris Candris, ex CEO di Westinghouse; John Raymont; Gaetan Bonhomme, un MIT hotshot PhD in scienza dei materiali.
Abbiamo iniziato la nostra missione costruendo e acquisendo nuovi strumenti. Abbiamo sviluppato una robotica di livello mondiale che potrebbe essere inviata in siti troppo pericolosi per le persone. Abbiamo scoperto un nuovo processo chimico che ci avrebbe permesso di afferrare gli isotopi più pericolosi e radioattivi e trasformarli in una sostanza stabile. Abbiamo anche progettato macchine complesse che immagazzinerebbero in modo permanente i nuovi rifiuti solidi. Il processo, chiamato vetrificazione, produce una forma di vetro simile a una gemma che sembra un incrocio tra uno smeraldo e un pezzo di Kryptonite.
E poi l ‘ 11 marzo 2011 alle 2:46 pm, il più grande terremoto del Giappone mai registrato — una magnitudo-9.0 — ha colpito 231 miglia a nord-est di Tokyo, scatenando uno tsunami. Quasi 16.000 persone sono morte. Onde di trenta piedi si scagliarono sulla riva, tagliando le strade e lavando via le case. La forza delle onde ha spazzato via la potenza e ha causato il guasto dei sistemi di raffreddamento nella centrale nucleare di Fukushima Daiichi. E ‘ stato un crollo di proporzioni epiche.
Kurion era una di una piccola manciata di aziende in tutto il mondo con l’esperienza per contenere il disastro. Il team ha progettato, costruito e consegnato con successo un sistema tecnologico completo per trattare 68 milioni di galloni di rifiuti radioattivi. L’unico modo per far arrivare la tecnologia in tutto il mondo abbastanza velocemente era caricarla nel cuore della notte su aerei cargo militari russi.
La squadra Kurion uscì dal loro autobus in tuta hazmat testa a piedi e maschere antigas. Passarono camion rovesciati, ancora fumanti, mentre marciavano in edifici bombardati. Oltre al sibilo dei reattori, era silenzioso: le radiazioni avevano sviscerato tutta la vita nelle vicinanze, compresi gli uccelli. L’ambiente era così radioattivo che la squadra poteva rimanere solo per minuti alla volta. Tra un turno e l’altro, dormivano sui pavimenti in giacca e cravatta.
Quando il lavoro fu completato, Kurion aveva rimosso quasi tutti gli isotopi radioattivi, compreso il Cesio, dal luogo del disastro.
Dopo che la squadra e la tecnologia di Kurion hanno messo Fukushima sotto controllo, abbiamo rivolto la nostra attenzione agli Stati Uniti e all’Europa per indirizzare i rifiuti commerciali e di armi. Abbiamo assunto rapidamente, costruito uffici in tutto il mondo e fatto alcune acquisizioni. Il ritmo e la portata della crescita sono stati sorprendenti.
Diversi mesi fa Veolia ha raggiunto con interesse per acquistare Kurion. Stavano cercando una soluzione completa per la pulizia dei rifiuti nel nucleare e nel petrolio & gas e prodotti farmaceutici. Il nostro team è stato attratto dalla portata globale e dalle risorse di Veolia per crescere più rapidamente e avere un impatto positivo su più persone in tutto il mondo. Da parte di Lux, abbiamo restituito il nostro fondo-più di 40 volte il nostro investimento totale.
Il futuro è un luogo selvaggio e imprevedibile. Alcuni dei cambiamenti che incontreremo saranno davvero terrificanti. Ma se ci sfidiamo a identificare e affrontare i problemi e le opportunità più grandi che abbiamo davanti, e se cerchiamo e collaboriamo con i pensatori più coraggiosi e creativi del mondo, il futuro può anche essere pieno di luce.
Se sei uno scienziato, inventore o imprenditore con un’idea contrarian che porterà il mondo verso un futuro più luminoso, ci auguriamo che si entrare in contatto con noi a Lux.
