Digestive System / Nemours

Digestive System

Il primo passo nel processo digestivo avviene prima ancora di assaggiare il cibo. Solo annusando quella torta di mele fatta in casa o pensando a quanto sarà delizioso quel pomodoro maturo, inizi a salivare — e il processo digestivo inizia in preparazione per quel primo morso.

Il cibo è il nostro carburante e i suoi nutrienti danno alle cellule del nostro corpo l’energia e le sostanze di cui hanno bisogno per funzionare. Ma prima che il cibo possa farlo, deve essere digerito in piccoli pezzi che il corpo può assorbire e utilizzare.

Informazioni sul sistema digestivo

Quasi tutti gli animali hanno un sistema digestivo a tubo in cui il cibo entra nella bocca, passa attraverso un lungo tubo ed esce come feci (cacca) attraverso l’ano. Il muscolo liscio nelle pareti degli organi digestivi a forma di tubo muove ritmicamente ed efficientemente il cibo attraverso il sistema, dove viene scomposto in minuscoli atomi e molecole assorbibili.

Durante il processo di assorbimento, i nutrienti che provengono dal cibo (compresi carboidrati, proteine, grassi, vitamine e minerali) passano attraverso i canali nella parete intestinale e nel flusso sanguigno. Il sangue lavora per distribuire questi nutrienti al resto del corpo. Le parti di scarto del cibo che il corpo non può usare vengono passate dal corpo come feci.

Ogni boccone di cibo che mangiamo deve essere suddiviso in nutrienti che possono essere assorbiti dal corpo, motivo per cui ci vogliono ore per digerire completamente il cibo. Nell’uomo, le proteine devono essere scomposte in aminoacidi, amidi in zuccheri semplici e grassi in acidi grassi e glicerolo. L’acqua nel nostro cibo e bevande viene anche assorbita nel flusso sanguigno per fornire al corpo il fluido di cui ha bisogno.

Come funziona la digestione

Il sistema digestivo è costituito dal canale alimentare (chiamato anche tratto digestivo) e dagli altri organi addominali che svolgono un ruolo nella digestione, come il fegato e il pancreas. Il canale alimentare è il lungo tubo di organi – tra cui l’esofago, lo stomaco e l’intestino — che va dalla bocca all’ano. Il tratto digestivo di un adulto è lungo circa 30 piedi (circa 9 metri).

La digestione inizia in bocca, ben prima che il cibo raggiunga lo stomaco. Quando vediamo, odoriamo, gustiamo o addirittura immaginiamo un pasto gustoso, le nostre ghiandole salivari, che si trovano sotto la lingua e vicino alla mascella inferiore, iniziano a produrre saliva. Questo flusso di saliva è messo in moto da un riflesso cerebrale che si innesca quando percepiamo il cibo o pensiamo di mangiare. In risposta a questa stimolazione sensoriale, il cervello invia impulsi attraverso i nervi che controllano le ghiandole salivari, dicendo loro di prepararsi per un pasto.

Mentre i denti si strappano e tagliano il cibo, la saliva lo inumidisce per una facile deglutizione. Un enzima digestivo chiamato amilasi, che si trova nella saliva, inizia a scomporre alcuni dei carboidrati (amidi e zuccheri) nel cibo anche prima che lasci la bocca.

La deglutizione, che si ottiene con movimenti muscolari nella lingua e nella bocca, sposta il cibo nella gola o nella faringe. La faringe, un passaggio per il cibo e l’aria, è lunga circa 5 pollici (12,7 centimetri). Un lembo flessibile di tessuto chiamato epiglottide si chiude riflessivamente sulla trachea quando inghiottiamo per evitare il soffocamento.

Dalla gola, il cibo viaggia lungo un tubo muscolare nel petto chiamato esofago. Ondate di contrazioni muscolari chiamate peristalsi costringono il cibo attraverso l’esofago allo stomaco. Una persona normalmente non è a conoscenza dei movimenti dell’esofago, dello stomaco e dell’intestino che avvengono quando il cibo passa attraverso il tratto digestivo.

Alla fine dell’esofago, un anello muscolare o una valvola chiamata sfintere consente al cibo di entrare nello stomaco e quindi si stringe per mantenere il cibo o il fluido che scorre nell’esofago. I muscoli dello stomaco agitano e mescolano il cibo con acidi ed enzimi, spezzandolo in pezzi molto più piccoli e digeribili. Un ambiente acido è necessario per la digestione che avviene nello stomaco. Le ghiandole nel rivestimento dello stomaco producono circa 3 quarti (2,8 litri) di questi succhi digestivi ogni giorno.

La maggior parte delle sostanze nel cibo che mangiamo ha bisogno di ulteriore digestione e deve viaggiare nell’intestino prima di essere assorbita. Quando è vuoto, lo stomaco di un adulto ha un volume di un quinto di una tazza (1,6 once fluide), ma può espandersi per contenere più di 8 tazze (64 once fluide) di cibo dopo un pasto abbondante.

Ruolo dell’intestino

Quando il cibo è pronto a lasciare lo stomaco, è stato trasformato in un liquido denso chiamato chimo. Una valvola muscolare di dimensioni di noce all’uscita dello stomaco chiamata piloro mantiene il chimo nello stomaco fino a raggiungere la giusta consistenza per passare nell’intestino tenue. Il chimo viene quindi spruzzato nell’intestino tenue, dove la digestione del cibo continua in modo che il corpo possa assorbire i nutrienti nel flusso sanguigno.

L’intestino tenue è costituito da tre parti:

1. il duodeno, la prima parte a forma di C
2. il digiuno, la sezione mediana arrotolata
3. l’ileo, la sezione finale che conduce nell’intestino crasso

La parete interna dell’intestino tenue è ricoperta da milioni di proiezioni microscopiche simili a dita chiamate villi. I villi sono i veicoli attraverso i quali i nutrienti possono essere assorbiti nel corpo.

Il fegato (situato sotto la gabbia toracica nella parte superiore destra dell’addome), la cistifellea (nascosta appena sotto il fegato) e il pancreas (sotto lo stomaco) non fanno parte del canale alimentare, ma questi organi sono essenziali per la digestione.

Il fegato produce bile, che aiuta il corpo ad assorbire il grasso. La bile viene immagazzinata nella cistifellea fino a quando non è necessaria. Il pancreas produce enzimi che aiutano a digerire proteine, grassi e carboidrati. Fa anche una sostanza che neutralizza l’acido dello stomaco. Questi enzimi e la bile viaggiano attraverso canali speciali (chiamati dotti) direttamente nell’intestino tenue, dove aiutano ad abbattere il cibo. Il fegato svolge anche un ruolo importante nella manipolazione e nella lavorazione dei nutrienti, che vengono trasportati al fegato nel sangue dall’intestino tenue.

Dall’intestino tenue, il cibo non digerito (e un po ‘ d’acqua) viaggia verso l’intestino crasso attraverso un anello muscolare o una valvola che impedisce al cibo di tornare nell’intestino tenue. Quando il cibo raggiunge l’intestino crasso, il lavoro di assorbimento dei nutrienti è quasi finito. La funzione principale dell’intestino crasso è quella di rimuovere l’acqua dalla materia non digerita e formare rifiuti solidi che possono essere escreti.

L’intestino crasso è costituito da tre parti:

1. Il cieco è una sacca all’inizio dell’intestino crasso che unisce l’intestino tenue all’intestino crasso. Questa area di transizione si espande di diametro, consentendo al cibo di viaggiare dall’intestino tenue al grande. L’appendice, una piccola sacca vuota, simile a un dito, pende all’estremità del cieco. I medici ritengono che l’appendice sia rimasta da un tempo precedente nell’evoluzione umana. Non sembra più essere utile al processo digestivo.
2. Il colon si estende dal cieco sul lato destro dell’addome, attraverso l’addome superiore e poi lungo il lato sinistro dell’addome, collegandosi infine al retto. Il colon ha tre parti: il colon ascendente; il colon trasverso, che assorbono fluidi e sali; e il colon discendente, che contiene i rifiuti risultanti. I batteri nel colon aiutano a digerire i restanti prodotti alimentari.
3. Il retto è dove le feci vengono immagazzinate fino a quando non lasciano il sistema digestivo attraverso l’ano come movimento intestinale.

Problemi del sistema digestivo

Quasi tutti hanno un problema digestivo in un momento o nell’altro. Alcune condizioni, come l’indigestione o la diarrea lieve, sono comuni; provocano un lieve disagio e migliorano da soli o sono facili da trattare. Altri, come la malattia infiammatoria intestinale (IBD), possono essere continui e fastidiosi e dovrebbero essere discussi con uno specialista GI o un gastroenterologo (medici specializzati nel sistema digestivo).

Problemi con l’esofago

I problemi che interessano l’esofago possono essere congeniti (presenti alla nascita) o non congeniti (sviluppati dopo la nascita). Gli esempi includono:

• Condizioni congenite. La fistola tracheoesofagea è una connessione tra l’esofago e la trachea (trachea) dove non dovrebbe esserci uno. Nei bambini con atresia esofagea, l’esofago arriva a un vicolo cieco invece di connettersi allo stomaco. Entrambe le condizioni vengono solitamente rilevate subito dopo la nascita di un bambino — a volte anche prima — e richiedono un intervento chirurgico per la riparazione.
• Condizioni non congenite. Esofagite (infiammazione dell’esofago) può essere causata da infezione, alcuni farmaci, o malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Con GERD, lo sfintere esofageo (la valvola che collega l’esofago con lo stomaco) non funziona bene e consente al contenuto acido dello stomaco di spostarsi all’indietro nell’esofago. GERD spesso può essere corretto attraverso cambiamenti nello stile di vita, come aggiustamenti dietetici. A volte, però, richiede un trattamento con farmaci.

Problemi con lo stomaco e l’intestino

Quasi tutti hanno avuto diarrea o stitichezza. Con la diarrea, le contrazioni muscolari spostano troppo rapidamente il contenuto dell’intestino e non c’è abbastanza tempo per assorbire l’acqua prima che le feci vengano espulse dal corpo.

La stitichezza è l’opposto: il contenuto dell’intestino crasso non si muove abbastanza velocemente e i materiali di scarto rimangono nell’intestino crasso così a lungo che viene rimossa troppa acqua e le feci diventano dure.

Altri disturbi comuni dello stomaco e dell’intestino includono:

• Le infezioni gastrointestinali possono essere causate da virus, da batteri (come Salmonella, Shigella, Campylobacter o E. coli) o da parassiti intestinali (come amebiasi e giardiasi). Dolore addominale o crampi, diarrea e talvolta vomito sono i sintomi comuni delle infezioni gastrointestinali. Questi di solito vanno via da soli senza farmaci o altri trattamenti.
• L’appendicite, un’infiammazione dell’appendice, colpisce più spesso bambini e adolescenti tra gli 11 ei 20 anni e richiede un intervento chirurgico per correggere. I sintomi classici dell’appendicite sono dolore addominale, febbre, perdita di appetito e vomito.
• Gastrite e ulcera peptica sorgono quando un batterio, Helicobacter pylori, o l’uso cronico di droghe o di alcuni farmaci indebolisce il rivestimento mucoso protettivo dello stomaco e del duodeno, consentendo all’acido di raggiungere il rivestimento sensibile sottostante. Questo può irritare e infiammare il rivestimento dello stomaco (gastrite) o causare ulcere peptiche, che sono piaghe o buchi nel rivestimento dello stomaco o del duodeno che causano dolore o sanguinamento. I farmaci di solito trattano con successo queste condizioni.
• La malattia infiammatoria intestinale (IBD) è un’infiammazione cronica dell’intestino che colpisce i bambini più grandi, gli adolescenti e gli adulti. Ci sono due tipi principali: colite ulcerosa, che di solito colpisce solo il retto e l’intestino crasso; e la malattia di Crohn, che può colpire l’intero tratto gastrointestinale dalla bocca all’ano così come altre parti del corpo. Sono trattati con farmaci e, se necessario, per via endovenosa (IV) per fornire nutrimento. In alcuni casi, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere le aree infiammate o danneggiate dell’intestino.
• La celiachia è un disturbo in cui il sistema digestivo è danneggiato dalla risposta del sistema immunitario a una proteina chiamata glutine, che si trova nel grano, nella segale e nell’orzo e in una vasta gamma di alimenti, dai cereali per la colazione alla crosta di pizza. Le persone con malattia celiaca hanno difficoltà a digerire i nutrienti dal loro cibo e possono avere diarrea, dolore addominale, gonfiore, esaurimento e persino depressione quando mangiano cibi con glutine. I sintomi possono essere gestiti seguendo una dieta priva di glutine. La celiachia corre nelle famiglie e può diventare attiva dopo una sorta di stress, come un intervento chirurgico o un’infezione virale. Un medico può diagnosticare la celiachia con un esame del sangue e facendo una biopsia dell’intestino tenue.
• La sindrome dell’intestino irritabile (IBS), un disturbo intestinale comune, colpisce il colon e può causare crampi addominali ricorrenti, gonfiore, stitichezza e diarrea. Non esiste una cura, ma i sintomi dell’IBS possono essere trattati cambiando le abitudini alimentari, riducendo lo stress e modificando lo stile di vita. Un medico può anche prescrivere farmaci per alleviare la diarrea o la stitichezza. Nessun test viene utilizzato per diagnosticare l’IBS, ma un medico può identificarlo in base a sintomi, anamnesi e un esame fisico.

Problemi con pancreas, fegato e cistifellea

Le condizioni che interessano il pancreas, il fegato e la cistifellea spesso influenzano la capacità di questi organi di produrre enzimi e altre sostanze che aiutano nella digestione. Gli esempi includono:

• La fibrosi cistica è una malattia cronica ereditaria che non solo colpisce i polmoni ma provoca anche la produzione di muco anormalmente denso per bloccare i dotti o passaggi nel pancreas. Questo muco impedisce anche ai succhi digestivi di entrare nell’intestino, rendendo difficile digerire correttamente proteine e grassi. Questo fa sì che importanti nutrienti passino fuori dal corpo inutilizzato. Per aiutare a gestire i loro problemi digestivi, le persone con fibrosi cistica possono assumere enzimi digestivi e integratori alimentari.
• L’epatite, una condizione con molte cause diverse, è quando il fegato si infiamma e può perdere la sua capacità di funzionare. L’epatite virale, come l’epatite A, B o C, è altamente contagiosa. I casi lievi di epatite A possono essere trattati a casa; tuttavia, i casi gravi che coinvolgono danni al fegato possono richiedere il ricovero in ospedale.
• La cistifellea può sviluppare calcoli biliari e diventare infiammata-una condizione chiamata colecistite. Anche se le condizioni della cistifellea sono rare nei bambini e negli adolescenti, possono accadere in coloro che hanno la malattia a cellule falciformi o sono in trattamento con alcuni farmaci a lungo termine.

Mantenere la digestione in pista

I tipi e le quantità di cibo che una persona mangia e come il sistema digestivo elabora che il cibo gioca un ruolo chiave nel mantenimento di una buona salute. Mangiare una dieta sana è il modo migliore per prevenire i problemi digestivi comuni.

Recensito da: Steven Dowshen, MD
Data recensita: 14 agosto 2015