Qualcuno ha scherzato di recente che se Marte avesse solo depositi di petrolio, avremmo già delle città lì. Commento su come facciamo sempre e solo cose ambiziose se c’è profitto in esso, naturalmente, ma mi ha fatto pensare. Cosa succede se Marte ha effettivamente olio su di esso?
Se ci fosse mai stata vita su Marte, anche solo alghe e microbi nei suoi oceani, la loro morte e il loro decadimento avrebbero lasciato una notevole quantità di petrolio nel sottosuolo. La maggior parte del nostro olio non proviene da animali grandi e complessi (nonostante il soprannome “dino juice”) ma da alghe e microbi, la cui biomassa supera di gran lunga quella di forme di vita più complicate e più grandi molte volte. Soprattutto per lunghi periodi di tempo a causa della rapidità con cui si riproducono e muoiono.
Ad ogni modo, diciamo che Marte risulta avere depositi di petrolio. Sarebbero preziosi? Non potresti venderlo a nessuno sulla Terra perché il costo del trasporto da Marte alla Terra supererebbe di molto la quantità di denaro per cui potresti vendere il petrolio. Questo principio è stato meglio espresso dal detto “anche se i mattoni d’oro sono stati impilati bulbo oculare in profondità sulla Luna, non potevano essere riportati a un profitto”.
Non per missilistica comunque. C’è qualche possibilità di usare un driver di massa elettromagnetica per sparare lumache rivestite di pietra ablativa di metalli preziosi sulla Terra dove sarebbero stati raccolti dal cratere in cui atterrano. Ma questo è un altro articolo.
Quindi il petrolio sarebbe almeno utile su Marte, a beneficio dei coloni di Marte? Non come carburante per veicoli terrestri. Non se utilizzato in celle a combustibile o motori a combustione interna in ogni caso, poiché entrambi richiedono un’atmosfera ricca di ossigeno per reagire con il combustibile idrocarburico liquido, altrimenti la combustione non può verificarsi.
Ecco perché esistono enormi e abbondanti laghi di etano liquido (un altro idrocarburo) sulla superficie di Titano, ma nonostante senza dubbio molti meteoriti lo colpiscano, non hanno mai preso fuoco. Ciò richiederebbe un’atmosfera ricca di ossigeno. Senza di ciò, non è possibile utilizzare combustibili di idrocarburi liquidi come facciamo sulla Terra.
Quindi, in effetti, ci sono già noti depositi di idrocarburi liquidi nel sistema solare, al di fuori della Terra. Titan è coperto in esso. Non andiamo lì per recuperarlo perché il volo spaziale non può diventare abbastanza economico da trasformare un profitto in questo.
Anche il ritrattamento degli elementi atomici costituenti dalla combustione di combustibili idrocarburici in combustibili idrocarburici utilizzando l’energia nucleare (come alcune portaerei possono ora fare, per produrre carburante per jet da combattimento in mare) è più economico della raccolta di tali combustibili da un altro pianeta o dalla luna.
Tuttavia, utilizzare l’energia nucleare per trasformare elementi naturali in qualcosa di desiderabile è in realtà uno dei modi in cui i coloni di Marte potrebbero beneficiare dei depositi di petrolio sul pianeta rosso. Raffinando l’olio, l’idrogeno potrebbe essere estratto, che è un ingrediente importante nel combustibile per razzi.
La CO2 è liberamente disponibile nell’atmosfera marziana, sebbene sia sottile, quindi l’ossigeno potrebbe essere diviso da quello e usato come l’altro componente principale del combustibile per razzi. In questo modo, i depositi di petrolio presenti in natura su Marte potrebbero essere messi a buon uso, facendo combustibile per razzi dalle risorse locali.
Tuttavia non è molto preciso chiamarlo un combustibile in quanto non è una fonte di energia primaria, e ci vuole più energia nucleare per produrre il carburante dal petrolio e dalla CO2 atmosferica di quella che si ottiene quando viene bruciato in un motore a razzo. È un “mezzo di accumulo di energia”. Va bene però, fa un lavoro che attualmente non possiamo fare con l’energia nucleare: sfuggire ai pozzi di gravità planetaria.
C’è anche il fatto che abbiamo bisogno di petrolio per produrre materie plastiche, una componente cruciale delle tute spaziali, degli habitat e praticamente di ogni tecnologia moderna. La capacità di produrre materie plastiche e gomme da materiali in situ su Marte sarebbe enormemente utile per i coloni.
La possibilità molto reale che i depositi di petrolio esistano in profondità sotto il suolo marziano è, quindi, molto utile da indagare. Finora non abbiamo inviato nessun lander in grado di perforare così in profondità o con le necessarie apparecchiature basate sulle onde sonore per rilevare i depositi di petrolio, ma sarebbe una saggia inclusione su un futuro rover.
