Ha presentato la sua creazione di flauto in una mostra pubblica l ‘ 11 febbraio 1738, ed è stato un enorme successo, attirando folle regolari per oltre un anno. La figura di legno era dipinta di bianco, meglio per assomigliare al marmo di una scultura, con un meccanismo corrispondente per ogni piccolo muscolo coinvolto nel compito. Grazie a un insieme intricato di tubi e soffietti, l’automa poteva “respirare” e la bocca aveva una lingua mobile, meglio controllare il flusso d’aria attraverso il flauto. Dopo aver lottato con il movimento delle dita di legno, finì coprendole in una pelle morbida come un guanto. L’automa poteva suonare 12 melodie diverse.
Il suo successo portò un invito a presentare il suo automa all’Accademia francese delle Scienze l’anno successivo. L’accademia giudicò la macchina “estremamente ingegnosa “e lodò” sia l’intelligenza del creatore che la sua vasta conoscenza delle parti meccaniche.”Tuttavia, il musicista di corte e flautista Johannes Joachim Quanta ha trovato il gioco stridulo, probabilmente a causa del movimento limitato delle labbra meccaniche del robot. Mentre il pubblico si annoiava con il suo flautista, Vaucanson costruì un secondo automa, un suonatore di tamburello con un repertorio di 20 brani.
Ma il capolavoro dell’inventore era un automa anatra defecante placcato in oro a grandezza naturale che poteva ciarlare, alzarsi sulle sue gambe e vantarsi di ciò che Vaucanson sosteneva fosse un sistema digestivo funzionante-forse ispirato dalle lotte per tutta la vita del suo inventore con disturbi digestivi. L’anatra inghiottiva il grano e una “fabbrica chimica” nello stomaco decomponeva il cibo, espellendo i rifiuti davanti a un pubblico dal vivo. Decenni dopo, un mago di nome Jean-Eugene Robert-Houdin—che costruì il suo automa-scoprì che Vaucanson aveva ingannato il suo pubblico con un abile artificio: la digestione non era reale. I rifiuti sono stati in realtà pre-memorizzati briciole di pane tinti di verde a guardare come grano digerito.
L’anatra meccanica fu un successo strepitoso, e Vaucanson avrebbe girato l’Europa con le sue creazioni. Voltaire osservò memorabilmente nel 1741 che ” senza la voce di le Maure e l’anatra di Vaucanson, non avresti nulla che ti ricordi della gloria della Francia.”È stato anche immortalato nel romanzo Mason e Dixon di Thomas Pynchon, in cui l’anatra raggiunge la coscienza e insegue uno chef attraverso gli Stati Uniti. Purtroppo, si ritiene che l’anatra infame sia stata distrutta quando il museo in cui era presumibilmente ospitato è stato bruciato nel 1879.
Alla fine Vaucanson si annoiò con i suoi automi e li vendette a un trio di uomini d’affari. Re Luigi XV lo aveva appena nominato ispettore della produzione della seta, nella speranza di rendere l’industria della seta in Francia competitiva con i suoi rivali in Inghilterra e Scozia. Molto più avanti del suo tempo, nel 1745 inventò il primo telaio automatizzato e sperava di introdurre le schede perforate nell’industria. Ma i tessitori si ribellarono, temendo per i loro lavori, e lo colpirono con pietre mentre camminava per le strade. Vaucanson si vendicò costruendo un telaio alimentato da un asino, dichiarando che “un cavallo, un bue o un asino possono rendere la stoffa più bella del più abile lavoratore della seta.”
Questo non è andato oltre bene. Il re venne a difesa del suo ispettore e represse i tessitori, vietando loro di riunioni pubbliche, emettendo multe e imprigionando alcuni di loro. Tuttavia persistettero nelle loro proteste, e il re cedette dopo un anno. Cinquant’anni dopo, Joseph-Marie Jacquard sarebbe riuscito dove Vaucanson fallito con un telaio automatizzato.
Vaucanson morì a Parigi nel 1782. La sua visione di un automa in grado di riprodurre funzioni digestive è stata finalmente realizzata nel 2006, quando un artista concettuale belga di nome Wim Delvoye ha svelato la sua “Cloaca Machine”, un apparato meccanico e chimico che digeriva davvero il cibo e lo trasformava in rifiuti, accuratamente sigillati sottovuoto in sacchetti appositamente marchiati e venduti a collezionisti d’arte desiderosi. (Vedi video di YouTube)
Ulteriori letture:
Riskin. J. 2003. “The defecating duck, or, the ambigue origins of artificial life,” Critical Inquiry 29: 4. 599-633.
Legno. G. 2003. Living Dolls: Una storia magica della ricerca della vita meccanica. Londra: Faber.
