In tutto il sud – ovest del Colorado, gli alberi di ginepro possono sembrare che stiano morendo, ma i forestali locali dicono che la situazione è molto più complicata – e sconcertante-di quanto non sembri.
“È molto strano”, ha detto Gretchen Fitzgerald, una guardia forestale per il Servizio forestale degli Stati Uniti con sede a Durango. “Nessuno è davvero sicuro di cosa stia succedendo, tranne che sembra essere potenzialmente correlato al tempo.”
Questo dicembre, i forestali della regione hanno iniziato a notare ginepri che passano dal verde al marrone, il che ha iniziato discussioni interne su ciò che potrebbe affliggere l’albero resistente che cresce in terreni desertici e può vivere per centinaia di anni.
Per cominciare, qualsiasi possibilità di uccidere coleotteri o malattie correlate ai funghi sono state immediatamente escluse.
Dan West, un entomologo del Colorado State Forest Service, stava viaggiando attraverso le contee di Dolores e La Plata il mese scorso quando è uscito dalla strada per ispezionare i ginepri dopo aver notato l’anomalia.
“Non ho visto nulla che indicasse che si trattava di un problema di insetti o malattie”, ha detto. “Mi sembra che stiano solo lottando per le fluttuazioni di temperatura. E ‘ stata una stagione così strana.”
Il Colorado sudoccidentale ospita due specie di ginepri: lo Utah, che cresce a quote comprese tra 2.000 e 8.000 piedi, e la Montagna Rocciosa, a quote comprese tra 5.000 e 7.000 piedi.
Questa decolorazione, hanno detto i forestali, tende a verificarsi in entrambe le specie a una fascia di elevazione di 7.000 piedi in tutto il sud-ovest del Colorado, da Durango nord a Gunnison.
Ciò che confonde i forestali è che i ginepri non sembrano mostrare i soliti segni che indicherebbero che stanno morendo. E, ciò che è altrettanto sconcertante è che il vicino ecologico del ginepro, l’albero di piñon meno resistente alla siccità, non mostra alcun segno di stress.
Questo ha portato i ricercatori a credere che i ginepri si stiano adattando alle prime fasi di stress estremo causato da condizioni di siccità e temperature diurne e notturne selvaggiamente fluttuanti.
Normalmente in inverno, i ginepri diventano una tonalità di viola a causa dell’albero che chiude il suo sistema in una sorta di ibernazione indotta dalla pianta per risparmiare risorse ed energia.
Quest’anno, tuttavia, gli alberi sembrano diventare un marrone-arancio non visto negli anni passati, che potrebbe essere il risultato di temperature diurne calde costringendo gli alberi a continuare a funzionare come se fosse estate, ha detto Todd Gardiner del Servizio forestale degli Stati Uniti. Poi, durante la notte i bassi gettano il sistema degli alberi fuori di colpo.
“Essere asciutto è una cosa”, ha detto Gardiner. “E’ essere asciutto e caldo fuori è tutta un’altra cosa.”
Nei 20 anni in cui ha lavorato nella regione, Fitzgerald ha detto di non aver mai notato che i ginepri prendono questo tipo di svolta. Anche i suoi colleghi dicono che è la prima volta.
Mentre l’inverno 2002 può essere paragonabile in termini di mancanza di precipitazioni nella regione, quest’anno è marcatamente più caldo.
Le giornate calde e soleggiate che hanno definito questo inverno finora possono aumentare la quantità di acqua persa dagli aghi. E senza umidità nel terreno, le radici sono private dell’acqua di cui hanno bisogno, il che fa perdere all’albero il suo pigmento verde.
I forestali locali concordano sul fatto che, poiché questa è la prima volta che vedono questo fenomeno, non ci sono state abbastanza ricerche sul cambiamento di colore per dire che questa teoria è definitiva.
Tuttavia, i numeri certamente lo supportano.
Secondo i dati del Servizio meteorologico Nazionale, il massimo medio di dicembre nel 2017 era di 47,8 gradi, con un minimo medio di 11,3 gradi – un cambiamento di 36,5 gradi dalle temperature diurne a quelle notturne.
Il mese nel suo complesso era 3,2 gradi più caldo del normale. Sulla base delle medie di 30 anni, dicembre ha un massimo medio di 40 gradi e un minimo medio di 14 gradi, che ammonta a solo uno spread di 26 gradi.
Prendi in considerazione questi cambiamenti di temperatura con la totale mancanza di precipitazioni – 0.02 pollici registrati a dicembre all’aeroporto della contea di Durango-La Plata, 1.15 pollici sotto il normale – e la ragione della lotta dei ginepri diventa più chiara.
Kent Grant, un forestale del Colorado State Forest Service con sede a Durango, ha detto che il distretto ha ricevuto chiamate dai residenti che notavano il pronunciato cambiamento di colore. Molte persone sono preoccupate che gli alberi stiano morendo.
“Posso capire perché le persone si stanno preoccupando”, ha detto Grant. “Stanno cercando diverso da quello che fanno in genere in questo periodo dell’anno.”
Mentre i ginepri stressati hanno garantito l’attenzione dei forestali, è troppo presto per dire se ci saranno gravi conseguenze, come una massiccia morte, a causa delle condizioni di siccità e delle temperature insolitamente calde.
Per ora, stanno adottando un approccio attendista. Se finalmente arriva l’inverno e porta in modo affidabile temperature fredde e umidità, è probabile che gli alberi rimbalzeranno in primavera, ha detto Fitzgerald.
“È insolito, ma gli alberi sono resistenti e pensiamo che si riprenderanno”, ha detto Fitzgerald. “Ma non siamo sicuri. Non sapremo come questo alla fine li influenza fino alla primavera.”
