Gli astronomi scoprono 12 nuove lune in orbita attorno a Giove-una in rotta di collisione con le altre

Una delle dozzine di nuove lune scoperte intorno a Giove sta girando il pianeta su un’orbita suicida che porterà inevitabilmente alla sua violenta distruzione, dicono gli astronomi.

I ricercatori statunitensi si sono imbattuti nelle nuove lune mentre cercavano un misterioso nono pianeta che si ipotizza si annidi ben oltre l’orbita di Nettuno, il pianeta più lontano del sistema solare.

La squadra prima intravisto le lune nel marzo dello scorso anno dal Cerro Tololo Inter-American Observatory in Cile, ma aveva bisogno di più di un anno per confermare che i corpi sono stati bloccati in orbita intorno al gigante gassoso. “È stato un processo lungo”, ha detto Scott Sheppard, che ha guidato lo sforzo presso la Carnegie Institution for Science di Washington DC.

Giove, il più grande pianeta del sistema solare, era appena a corto di lune prima delle ultime scoperte. Il fresco raggio di satelliti naturali porta il numero totale di lune gioviane a 79, più di quanto siano noti per circondare qualsiasi altro pianeta nel nostro vicinato cosmico.

Nove delle nuove lune appartengono a un gruppo esterno che orbita attorno a Giove in retrogrado, il che significa che viaggiano nella direzione opposta alla rotazione del pianeta. Si pensa che siano i resti di corpi genitori più grandi che sono stati spezzati in collisioni con asteroidi, comete e altre lune. Ognuno impiega circa due anni per circondare il pianeta.

Altre due lune sono in un gruppo che circola molto più vicino al pianeta in orbite prograde che viaggiano nella stessa direzione dello spin di Giove. Molto probabilmente sono pezzi di una luna una volta più grande che è stata spezzata in orbita, impiegano quasi un anno per completare un giro intorno a Giove. La direzione in cui le lune oscillano attorno al pianeta dipende da come sono state catturate per la prima volta dal campo gravitazionale di Giove.

Gli astronomi descrivono la dodicesima nuova luna gioviana come una “strana”. Largo meno di un chilometro, il minuscolo corpo circonda Giove su un’orbita prograda ma a una distanza che significa che attraversa il percorso di altre lune che sfrecciano verso di esso. Gli scienziati hanno chiamato la luna nuova Valetudo dopo la pronipote del dio romano Giove, la dea della salute e dell’igiene. Ma data la violenza imminente, potrebbe essere più che una coincidenza che Vale Tudo, che si traduce dal portoghese come “tutto va”, sia una forma precoce di arti marziali miste a contatto completo.

“Valetudo è come guidare lungo l’autostrada sul lato sbagliato della strada”, ha detto Sheppard. “Si sta muovendo prograde mentre tutti gli altri oggetti ad una distanza simile da Giove si muovono retrogradi. Quindi sono probabili collisioni frontali.”

Sheppard, il cui rapporto appare nella Circolare elettronica dell’Unione Astronomica Internazionale Minor Planet, sospetta che Valetudo sia il residuo finale di una luna una volta molto più grande che è stata ridotta in polvere da collisioni in passato.

Che solleva la questione di quanto tempo la piccola luna è rimasta. “Le collisioni non accadono così spesso, ogni miliardo di anni o giù di lì”, ha detto Sheppard. “Se uno accadesse, saremmo in grado di rilevarlo dalla Terra, ma è improbabile che accada presto.”

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