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Il kiwi è un piccolo uccello senza volo che trascorre la maggior parte della giornata sottoterra. Di notte, questi floofs agugliati, di dimensioni di pollo emergono per cacciare insetti, gamberi, semi e frutta, ma mentre si aggirano attraverso le foreste della Nuova Zelanda, creano sentieri di profumo invisibili. Al mattino, i kiwi hanno spesso involontariamente portato un predatore nelle loro tane.
Per la maggior parte della loro esistenza, i kiwi hanno dovuto affrontare solo pochi predatori aviari, tutti ormai estinti. Ma negli ultimi 800 anni, da quando gli umani e i loro animali domestici hanno messo piede in Nuova Zelanda, i cani sono diventati una delle più grandi maledizioni del kiwi. Certo, i gatti (anche introdotti) mangiano anche i pulcini di kiwi. Così fanno gli stoats (anche introdotti). E i ratti (sì, introdotti) competono con i kiwi per il cibo. Ma i cani (sia selvatici che domestici) prendono un tributo macabro sugli adulti. Poiché i kiwi non hanno uno sterno, anche un piccolo morso può schiacciarli, secondo il Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda (DOC). “Un cane può uccidere un kiwi semplicemente dandogli una spinta giocosa”, ci dice il sito web DOC.
Gli scienziati stimano che solo 200 anni fa i kiwi fossero milioni. Oggi ne rimangono circa 67.000 e tutte le 11 specie sono in declino. Un tipico kiwi selvatico una volta viveva all’età di 50 anni, ma la maggior parte non supera i 14 anni in questi giorni.
Mentre i gatti e gli stoati sono ancora probabilmente la più grande minaccia per i kiwi nel complesso, un solo cane può provocare un caos impensabile se lasciato incontrollato. Ad esempio, nel 1987, un singolo mutt ha spedito circa 500 kiwi nel corso di sei settimane. Ma ora il migliore amico dell’uomo potrebbe anche essere l’ultima grande speranza del kiwi, specialmente se più cani possono essere come Neo e Beau.
Questi due puntatori tedeschi a pelo corto sono cani da conservazione, addestrati per trovare kiwi e certificati dopo un rigoroso regime di due anni che assicura che non rappresentino un rischio per gli animali quando schierati sul campo. Andrew Glaser, che ha addestrato e maneggiato i cani per il DOC per circa 17 anni, racconta le avventure di salvataggio degli uccelli del duo su Facebook. Dice Beau è un rookie, mentre Neo, che è il nonno di Beau, è ancora “facendo il business” all ” età 13.
Salvare i kiwi richiede prima di tutto sapere dove sono gli uccelli, e i cani snoots sono un bajillion volte più bravi a fiutare gli uccelli di noi. “Abbiamo scoperto che i cani possono aumentare la precisione di ben il 30% rispetto ai normali conteggi, e talvolta anche di più a seconda della posizione e del comportamento degli uccelli”, afferma Glaser.
Gli sforzi di conservazione del Kiwi differiscono da luogo a luogo. In alcune aree, gli scienziati contano i kiwi e monitorano i tassi di sopravvivenza ogni anno. In altri, si adattano gli uccelli con trasmettitori in modo che possano localizzarli in futuro per conteggi più facili. E se un’area è piena di predatori non nativi, gli ambientalisti possono optare per spostare i kiwi e le loro uova in un luogo più sicuro, un recinto recintato o un rifugio privo di predatori come Red Mercury Island. Il DOC a volte incuba anche le uova e rilascia i pulcini quando sono pronti per la vita in natura. Ufficialmente noto come Operazione gruzzolo, il programma di allevamento in cattività è iniziato nel 1994 e ora vanta tassi di sopravvivenza pulcino di oltre il 99 per cento.
Torna ai cagnolini. Una delle cose migliori dei cani da conservazione è che possono essere addestrati a rintracciare delicatamente tutti i tipi di specie di uccelli in lotta in Nuova Zelanda—quelli con nomi fantastici come il whio, il kākāpō, il kakī, il kea e il kōkako. Glaser dice che i cani da caccia sono di solito più adatti per annusare le specie in via di estinzione, ma il dipartimento arruola un intero elenco di razze che rilevano i parassiti.
“I cani hanno il loro insieme intrinseco di tratti”, dice Glaser. Puntatori tedeschi, per esempio, sono corridori instancabili che sono stati allevati per corso sulla terra e l’acqua in cerca di uccelli. Ma se vuoi prendere un topo, vorrai un rat terrier.
Perché a volte la missione di questi ambientalisti canini è dare la caccia a ratti, furetti e stoati invasivi. “I cani non fanno alcun attacco”, spiega Glaser, aggiungendo che ognuno degli 83 cani da conservazione del dipartimento indossa una museruola di filo mentre è in servizio, per ogni evenienza. Strategicamente posizionati trappole fare la cattura reale.
Nonostante i migliori sforzi di Beau e Neo, il futuro del kiwi è ancora molto touch and go. Mentre l’obiettivo nazionale è quello di far crescere la popolazione del 2 per cento ogni anno, il numero di uccelli sono in realtà in calo di circa il 2 per cento ogni anno. E anche se il governo della Nuova Zelanda ha ponied diversi milioni di dollari NZ già, Kiwi senza scopo di lucro per Kiwi stima che richiederà almeno un altro milione e cambiare per trasformare il tasso di crescita negativo del kiwi in un positivo.
Ancora, Glaser dice cani di conservazione stanno permettendo Nuova Zelanda a fare di più con meno. Non solo aiutano a conservare le specie in via di estinzione e rimuovere gli invasori, ma aumentano anche la consapevolezza dei problemi di biodiversità del paese.
“Sono molto amati”, dice Glaser. Sono anche adorabili, una risorsa per le pubbliche relazioni che il DOTTORE non sta perdendo. Sta incoraggiando i suoi gestori di cani a condividere le loro imprese su Instagram, Facebook e Twitter come un modo per introdurre il pubblico a questi eroi nazionali.
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