No, non sputano fuoco, ma i draghi di Komodo hanno qualcosa di medievale su di loro: la pelle che assomiglia alla posta a catena, una nuova ricerca mostra.
I ricercatori hanno conosciuto i bit ossei da quando il drago è stato identificato per la prima volta da scienziati occidentali nel 1910. L’armatura proteggeva gli animali fin dall’inizio; gli “osteodermi” come vengono chiamati i frammenti ossei, rendevano la pelle di komodo inadatta alla produzione di cuoio, salvando gli animali dallo sfruttamento commerciale. Gli osteodermi si trovano anche in altre specie di lucertole, ma gli zoologi sono perplessi sulla disposizione e lo scopo dell’armatura ossea di Komodos.
I draghi di Komodo sono la più grande specie di lucertola del mondo. Gli animali, che vivono su una manciata di isole indonesiane, sono i principali predatori nelle savane tropicali, dove le bestie da 150 libbre cacciano altre lucertole, roditori, scimmie, cervi e persino giovani bufali d’acqua. Hanno denti seghettati e mascelle mobili perfetti per inghiottire enormi pezzi di carne. Sono anche uno dei pochi rettili con un morso velenoso, che immobilizza e alla fine uccide la loro preda.
Se sono così duri, allora perché hanno bisogno di pelle che sembra che possa resistere alla lama di una spada?
I ricercatori dell’Università del Texas ad Austin hanno deciso di dare un’occhiata più da vicino. Per iniziare, il team ha effettuato scansioni TC di due draghi di Komodo, secondo un comunicato stampa. Hanno ottenuto i resti di un drago di Komodo di 19 anni lungo 9 piedi che è stato donato allo zoo di Fort Worth dopo la sua scomparsa. (Solo la sua testa si adatta allo scanner.) La squadra ha anche acquisito un drago di 2 giorni che era morto poco dopo la nascita.
Hanno scoperto che gli osteodermi dei draghi adulti sono veramente di livello successivo. Mentre altre lucertole con l “armatura ossea hanno solo chiazze di esso costituito da osteodermi di una o due forme, il drago aveva quattro forme distinte di osteodermi che coprivano completamente la testa, tranne intorno alle narici, occhi, e un organo di rilevamento della luce chiamato l” occhio pineale sulla parte superiore della sua testa. Lo studio appare sulla rivista The Anatomical Record.
“Siamo stati davvero spazzati via quando l’abbiamo visto”, afferma l’autrice principale Jessica Maisano, un paleontologo vertebrato presso l’Università del Texas ad Austin. “La maggior parte delle lucertole ha solo questi osteodermi vermiformi (a forma di verme), ma questo ragazzo ha quattro morfologie molto distinte, il che è molto insolito tra le lucertole.
Il drago bambino, tuttavia, non aveva osteodermi, suggerendo che gli animali non hanno bisogno della loro armatura fino a quando non sono completamente cresciuti. Se l’armatura non è necessaria per la protezione dai predatori mentre i draghi sono giovani, suggerisce che la posta ossea viene utilizzata per proteggere i draghi l’uno dall’altro quando raggiungono la maturità sessuale. Gli animali sono noti per combattere l’un l’altro per i compagni o per il cibo.
“I giovani draghi di komodo trascorrono un bel po’ di tempo sugli alberi, e quando sono abbastanza grandi da uscire dagli alberi, è allora che iniziano a litigare con i membri della propria specie”, dice il co-autore Christopher Bell, anche dell’Università del Texas ad Austin. “Sarebbe un momento in cui un’armatura extra sarebbe d’aiuto.”
È possibile che non tutte le armature di Komodo siano hardcore come suggerisce lo studio. L’adulto che è entrato nello scanner CT era uno dei più antichi draghi in cattività registrati, ed è noto che gli animali aggiungono sempre più strati di osso man mano che invecchiano. Il team ora vuole guardare altri Komodos di varie età per imparare quando iniziano a sviluppare i loro osteodermi e quanto velocemente si accumula la loro cotta di maglia.
I draghi hanno altri adattamenti che impediscono loro di ferirsi a vicenda in modo permanente. A luglio, i ricercatori hanno terminato un progetto di otto anni per sequenziare il genoma del rettile. Hanno scoperto che il drago ha un insieme unico di geni che migliora il suo metabolismo, che gli consente di avere più energia di altre lucertole durante la caccia e il combattimento. Produce anche speciali proteine di coagulazione del sangue che lo proteggono dal morso di altri draghi, che hanno veleno e agenti fluidificanti del sangue nella loro saliva.
Ma attualmente, i draghi non hanno bisogno di tanta protezione l’uno dall’altro quanto dagli umani. Un anello di bracconieri che ha venduto 41 draghi di Komodo all’estero è stato arrestato all’inizio di quest’anno. Orde di turisti che visitano il Parco Nazionale di Komodo, roccaforte della lucertola, hanno anche danneggiato l’habitat del drago. Ecco perché l’Indonesia sta pensando di chiudere il parco ai visitatori nel 2020 per lasciare che i draghi si riproducano in pace e consentire alla vegetazione calpestata di ricrescere-o forse lasciare che i draghi aggiungano un altro strato alla loro pelle già spessa.
