I loro nomi, orgogliosi e dignitosi, evocano un tempo più elegante: il Tremont House, il Clarendon, l’Adams House, il St. James, il Burlington, il Richmond House, il Briggs, il Grand Pacific. Questi erano i grand hotel di Chicago, che una volta servivano re, presidenti e l’élite del mondo degli affari e dell’intrattenimento.
Tra i loro servizi c’erano sontuose strutture di intrattenimento. La casa di Sherman aveva il College Inn, un buco di irrigazione preferito del leader della band popolare Isham Jones. La Blue Fountain Room dell’Hotel LaSalle si è riservata agli scrittori benestanti. Insieme alla sua squisita cucina, la sontuosa Silver Forest Room del Drake Hotel ha regalato ai dignitari in visita la musica di Hal Kemp, Jack Hilton e Alec Templeton. E il Conrad Hilton (ora il Chicago Hilton & Torri) aveva la sua Grande sala da ballo, modellato dopo il palazzo di Versailles, in Francia.
Forse la più grande di tutte era la Palmer House. Costruito per la prima volta nel 1871 da Potter Palmer, perì nello stesso anno nel Grande incendio di Chicago. Ricostruito nel 1873 come primo hotel a prova di fuoco al mondo, presentava una rotonda con un soffitto alto 25 piedi, un salotto egiziano e mobili importati dalla Francia e dall’Italia. Nel 1926, quando fu sostituito da quello che oggi è l’attuale Palmer House, l’intero 15 ° piano, completo di salone di bellezza, sala di ricevimento, biblioteca e sala di scrittura, è stato riservato per le donne ospiti, un insolito-e altamente propagandato-mossa in un momento in cui alberghi catering principalmente per gli uomini.
All’incirca nello stesso periodo, l’hotel aprì la Empire Room come sala da pranzo formale, dove gli ospiti potevano gustare sontuosi pasti con la musica soft dell’ensemble di Ralph Ginsburg. Tre o quattro volte al giorno la musica di Ginsburg poteva essere ascoltata alla radio, “direttamente dalla sala dell’Impero verde e oro della casa Palmer” su uno sfondo di conversazione sommessa e il rumore delle stoviglie.
Poi arrivò il proibizionismo, e l’Empire Room divenne un saloon con alcol
(bootlegged, ovviamente), palco e pista da ballo. Proibizionismo finita, ha riaperto nel 1933 come un club cena, dove la squadra di ballo latino di Veloz e Yolanda eseguita tre volte a notte, sette giorni alla settimana. Folle di signore in abiti di chiffon formale e signori in cappelli a cilindro, cravatte bianche e code è venuto a godersi gli spettacoli e ballare al suono big-band di Jimmy Dorsey e Woody Herman.
Al Palmer House, come negli altri grand hotel, le celebrità erano una vista comune. Il Blackstone è stato spesso frequentato da Florenz Ziegfeld, Lillian e Dorothy Gish, John Drew e Ethel Barrymore, e Mary Pickford e Douglas Fairbanks Sr. venduto i Liberty bond della prima guerra mondiale ad un raduno tenuto lì. Nel 1914 la Sherman House ospitò una festa in onore del colonnello William “Buffalo Bill”
Cody. Un banchetto spettacolare, con Mark Twain come oratore e selvaggina e tacchino selvatico nel menu, si è tenuto per Ulysses S. Grant nel 1879 nella Grand Dining Room della Palmer House.
Carriere politiche sono state fatte in molti di quegli alberghi. Al Blackstone, ospite di presidenti da Herbert C. Hoover a John F. Kennedy, Theodore Roosevelt e William Howard Taft una volta risolsero le differenze sorte dalla convenzione repubblicana del 1912. Calvin Coolidge, nel suo modo frugale, spesso ha fatto affari nella sua hall per risparmiare i costi delle stanze private. Nel 1940 furono fatti piani per nominare Franklin Roosevelt per un terzo mandato.
Il termine “stanza piena di fumo,” ha origine nel Blackstone–Suite 408-10, per la precisione, dove un gruppo di delegati del 1920 convention Repubblicana al Colosseo storico aveva lesinato tutta la notte a rompere una situazione di stallo tra i due candidati presidenziali, il Gov. Frank Lowden dell’Illinois e il Gen. Leonard Wood, che aveva comandato il Rough Riders, durante la Guerra ispano-Americana. Quando sono emersi nelle prime ore del mattino con il nome di loro scelta, Sen. Warren G. Harding dell ” Ohio, era, infatti, come la stampa debitamente notato, da una “stanza piena di fumo.”
Come i tempi sono cambiati, così ha fatto quei grandi alberghi, alcuni dei quali sono ancora in funzione oggi. Ma le versioni di oggi, moderne, eleganti e snelle, mancano in qualche modo dell’eleganza di quei grandi palazzi del passato.
