Nell’anno 1912, un iceberg, che probabilmente partorito fuori del Ghiacciaio Jakobshavn in Groenlandia, galleggiava nel percorso del Titanic, che conduce alla “inaffondabile” nave della tragica scomparsa. Oggi, i ghiacciai della Terra sono in ritirata, spargendo molti di questi bergs nell’oceano e innescando l’aumento del livello del mare. Ma i nuovi dati satellitari mostrano che stranamente, il ghiacciaio Jakobshavn è effettivamente cresciuto più spesso negli ultimi anni, dopo decenni di scarico tonnellate di ghiaccio nell’oceano.
Durante gli anni 2000, il Jakobshavn è stato il ghiacciaio più veloce che scorre sulla Groenlandia, muovendosi a circa 10,5 miglia all’anno, riferisce Jonathan Amos della BBC. I dati satellitari hanno mostrato che l’estremità anteriore del massiccio fiume di ghiaccio si ritirò di circa 66 piedi all’anno durante quel periodo. Il ghiacciaio, che si riversa nella baia di Disko, è uno dei principali percorsi per il ghiaccio dalla calotta glaciale della Groenlandia—la più grande del mondo dietro l’Antartide—per entrare nell’oceano e causare l’innalzamento del livello del mare. Harry Cockburn dell’Independent riferisce che tra il 2000 e il 2010 il ghiacciaio Jakobshavn da solo ha contribuito di 1 millimetro all’innalzamento del livello del mare.
Ma una cosa divertente ha iniziato a verificarsi nel 2013: il fronte di ghiaccio di Jakobshavn ha smesso di assottigliarsi e invece ha iniziato ad addensarsi e la tendenza è continuata fino a 2017, secondo l’Agenzia spaziale europea, che monitora il ghiacciaio con vari satelliti come parte della sua iniziativa sul cambiamento climatico. Ciò significa che il ghiacciaio ora scorre più lentamente e non si sta più ritirando nell’entroterra.
“È un’inversione completa del comportamento e non è stata prevista”, dice ad Amos la leader dello studio Anna Hogg dell’Università di Leeds e del Centro britannico per l’osservazione e la modellazione polare. “La domanda ora è: quali sono le prospettive per Jakobshavn? È solo una pausa o è uno switch-off del diradamento dinamico che abbiamo visto in precedenza?”
Hogg e i suoi colleghi, che hanno recentemente presentato la ricerca al Living Planet Symposium di Milano, pensano di sapere perché è avvenuto il brusco cambiamento nel ghiacciaio. Alla fine degli anni 2000 e nel 2013, le acque oceaniche più calde nella baia di Disko si sono infiltrate nel fiordo dove risiede il ghiacciaio, facendolo sciogliere più rapidamente al suo capolinea, o estremità più bassa, che a volte è anche chiamato “punta” o “muso”.”
“Negli ultimi anni, tuttavia, le misurazioni della temperatura mostrano che l’acqua dell’oceano a Disko Bay ha vissuto una serie di anni più freddi – più di un grado inferiore alla temperatura media precedentemente osservata”, afferma Hogg nel comunicato stampa. “Questo ha ridotto il tasso di fusione del ghiaccio su Jakobshavn Isbrae .”
Ma ciò non significa che Jakobshavn stia necessariamente crescendo nel complesso. Le nevicate non stanno mantenendo la quantità di ghiaccio perso dal ghiacciaio, il che significa che a lungo termine il ghiacciaio si sta ancora restringendo.
Ciò che tutto questo significa per l’innalzamento del livello del mare, tuttavia, è complicato. Il ghiacciaio Jakobshavn drena solo il 7 per cento del ghiaccio della Groenlandia, riferisce Cockburn, e il diradamento e lo scioglimento si verificano ancora in tutta l’isola. In effetti, uno studio su PNAS pubblicato a gennaio ha rilevato che la calotta glaciale della Groenlandia si sta sciogliendo quattro volte più velocemente di quanto non fosse in 2003.
Ma la maggior parte di quella perdita di ghiaccio non proviene dai ghiacciai che si gettano in mare. Si scopre che il riscaldamento dell’atmosfera sta anche sciogliendo il ghiaccio, che viene scaricato attraverso fiumi e torrenti che sfociano nell’oceano. Le interazioni tra il ghiaccio e l’atmosfera riscaldante, i ricercatori stanno iniziando a capire, sono elementi importanti nello scioglimento della calotta glaciale e nella perdita di ghiaccio glaciale.
“Il tasso di contributo del livello del mare dalla Groenlandia è rallentato negli ultimi anni ed è perché alcuni dei più grandi evacuatori di ghiaccio come Jakobshavn non stanno contribuendo tanto come una volta.”Hogg dice ad Amos alla BBC. “Tutto questo è un promemoria di quanto possano essere imprevedibili i ghiacciai. Non abbiamo previsto questo cambiamento nel comportamento, e se Jakobshavn inizia a diradarsi e ritirarsi di nuovo—non possiamo prevedere quando ciò accadrà.”
