LAWRENCE — C’era una volta, un fossile di ragno giurassico era una scoperta estremamente rara.
Il primo è stato scoperto in Russia e descritto nel 1984 — un altro è stato trovato tre anni dopo. Ma che è rimasto la totalità della documentazione fossile.
Poi, nel 21 ° secolo, gli agricoltori nella zona di Daohugou, in Cina — appena dentro la Mongolia interna — ha iniziato a girare su un aracnidi giurassico-periodo su una collina. A causa della proliferazione di queste scoperte cinesi, in questi giorni poche centinaia di esemplari sono noti alla scienza.
“Villaggio di agricoltori scavare pozzi per estrarre i fossili, che sono principalmente di insetti, e, occasionalmente, spider o altri animali, e di esperti dell’università di Pechino in viaggio, di solito durante le vacanze di capodanno, e ordinare attraverso i reperti,” ha detto Paul Selden, il Golfo-Hedberg Illustre Professore di Paleontologia degli Invertebrati con il Dipartimento di Geologia presso l’Università del Kansas.
Oggi, Selden fa parte di un team che ha recentemente descritto il più grande ragno fossile conosciuto mai portato alla luce, pubblicando le loro scoperte nell’ultimo numero della rivista peer-reviewed Naturwissenschaften-La scienza della natura.
La lunghezza del corpo di questo esemplare è di 1,65 centimetri e la sua lunghezza della prima gamba è di 5,82 centimetri.
“È unico perché è intermedio tra i tipi più primitivi di araneomorph, o ragni ‘veri’, e i ben noti orbweavers che vediamo intorno a noi comunemente oggi”, ha detto Selden. “Mentre è il più grande ragno fossile conosciuto, non è il più grande ragno, che è una tarantola brasiliana.”
Il ragno fossile gigante è considerato la versione maschile di un ragno femminile trovato poco tempo fa nella stessa località, chiamata Nephila jurassica. Ma poiché alcune delle sue caratteristiche fisiche sono diverse dal genere Nephila, l’ultima scoperta ha generato un nome scientifico completamente nuovo.
“Poiché il maschio mostra caratteristiche che non sono coerenti con la collocazione della specie in Nephila o, in effetti, nella famiglia Nephilidae, alla specie è stato dato un nuovo nome di genere e una nuova famiglia eretta per accogliere il nuovo genere”, ha detto Selden, che è anche direttore dell’Istituto paleontologico presso l’Istituto per la biodiversità di KU.
Come per la maggior parte dei ragni fossili, le caratteristiche necessarie per posizionare con precisione la specie tra le famiglie di ragni non erano sufficientemente conservate. Gli scienziati devono avere uno sguardo esaustivo su artigli del piede, peli e organi genitali. Per fortuna, i letti di cenere vulcanica a Daohugou sono eccezionali per preservare dettagli così raffinati.
“La microscopia elettronica a scansione è venuta in soccorso con alcune di queste caratteristiche, come la struttura dei peli, e ha contribuito a posizionare le specie in modo più accurato”, ha affermato Selden. “Questa è la prima volta che questa tecnica è stata utilizzata sui ragni fossili nella roccia.”
Selden ha detto che uno degli aspetti più interessanti di questo studio è come si riferisce al lavoro svolto nella sistematica molecolare sui ragni viventi.
“Questa ricerca si basa sui fossili per calibrare i punti dati e dare un’idea di quando i geni per particolari tratti si sono evoluti”, ha detto. “Quando la femmina è stata collocata per la prima volta in Nephila, sembrava buttare fuori l’albero genealogico esistente. I miei colleghi che hanno svolto il lavoro molecolare hanno ipotizzato che N. jurassica fosse in realtà un orbweaver primitivo. Ora, la scoperta del maschio e questa ricerca dettagliata hanno corroborato le loro previsioni.”
Il ricercatore KU ha detto che la scoperta dice agli scienziati che l’abbondante vita degli insetti in questa zona durante il Giurassico medio è stata predata, come oggi, da grandi ragni che abitano le ragnatele.
Importante, ha detto che la scoperta aiuta a informare l’umanità sul proprio futuro sul pianeta.
“Innanzitutto, è un ragno incredibile”, ha detto Selden. “È il più grande ragno fossile – e bello avere sia maschi che femmine. In secondo luogo, la ricerca nell’anatomia rivela i dettagli di come viveva e interagiva con la sua preda di insetti. Questi danno indizi su come era il clima all’epoca, e possiamo quindi tracciare il destino di questi ecosistemi mentre si sono evoluti nel tempo e negli ambienti che cambiano. Comprendere i processi coinvolti ci aiuta a prevedere in che modo i cambiamenti causati dall’uomo potrebbero influenzare i climi e la biodiversità della Terra.”
Selden ha collaborato con il professor Dong Ren della Capital Normal University, con il quale ha lavorato fin dai primi anni 2000.
“I ragni giurassici erano quindi estremamente rari e poco conosciuti”, ha detto. “Ho visitato Pechino per la prima volta nel 2002, e abbiamo iniziato a descrivere i ragni e altri aracnidi insieme. Nel 2011 sono stato nominato visiting professor alla Capital Normal University, in riconoscimento della nostra collaborazione.”
