Le cellule bronchiali di Kulchitsky sono cellule specifiche sparse che si trovano vicino alla membrana basale dei bronchi e dei bronchioli. La microscopia elettronica rivela che contengono granuli densi di elettroni simili a quelli osservati nelle cellule con una funzione endocrina nota. Inoltre, la degranulazione sperimentalmente indotta della cellula K indicativa di un processo secretorio e la probabilità che queste cellule siano precursori del carcinoma polmonare a piccole cellule (che spesso elabora sostanze umorali) ha portato al postulato che questa cellula bronchiale svolge un ruolo umorale di natura paracrina o endocrina. Abbiamo scoperto che la cellula K bronchiale dell’uomo contiene un polipeptide simile alla calcitonina che, immunologicamente e chimicamente, non è dissimile dall’ormone prodotto dalle cellule C della tiroide umana. Questa scoperta può aiutare a spiegare la persistenza della calcitonina immunoreattiva sierica (iCT) dopo tiroidectomia totale, il fatto che l’uomo tiroidectomizzato non manifesta alcuna profonda alterazione del metabolismo del calcio e perché il cancro a piccole cellule del polmone è spesso associato all’ipercalcitonemia. Inoltre, la scoperta dell’iperplasia delle cellule K nella bronchite cronica e nell’enfisema può spiegare l’insorgenza di ipercalcitonemia in pazienti con queste malattie e alcuni tumori polmonari di tipi cellulari diversi dalla varietà a piccole cellule. Sono necessari ulteriori studi per chiarire il ruolo dell’iCT delle cellule K e per determinare quali altri ormoni potrebbero anche essere elaborati da questo sistema diffuso di cellule bronchiali.
