Le piante sono perenni decidue o sempreverdi (raramente arbusti) con un rizoma o cormo (raramente un bulbo in alcune specie del Nuovo Mondo e eurasiatiche).
Le foglie sono generalmente a due ranghi con la lama orientata verticalmente al gambo e quindi guaina alla base. Ciò si traduce nella caratteristica disposizione a ventaglio trovata in generi come Iris. Questo tipo di foglia manca di superfici fogliari superiori e inferiori distinte. In molte specie sudafricane la foglia ha una nervatura mediana ispessita e spesso variamente ispessita o margini alati che possono anche essere croccanti. In alcune specie le foglie sono aghiformi con strette scanalature longitudinali. Le specie di Moraea sono insolite nella famiglia nell’avere foglie incanalate con una superficie superiore e inferiore distinta.
I fiori sono disposti in vari modi, sia in piccoli gruppi tra grandi brattee, o in un picco (raramente solitario), con ogni fiore tenuto tra due piccole o grandi brattee. I fiori sono radialmente o bilateralmente simmetrici con sei tepali (petali). Questi possono essere simili tra loro o diversi, di solito con la parte superiore più grande. Di solito sono colorati, a volte con macchie e strisce contrastanti, e possono essere molto profumati. I petali sono separati o uniti nella parte inferiore in un tubo corto o lungo. I fiori di molte Iridoideae, come tutte le specie Aristea, durano meno di un solo giorno, ma nella maggior parte delle specie durano tre o quattro giorni.
I tre stami sono inseriti alla base dei petali o appena all’interno del tubo (se presente), di fronte ai tre tepali esterni. Sono raggruppati simmetricamente al centro del fiore quando questo è radialmente simmetrico, o arcuati insieme sotto il tepale superiore o sul tepale inferiore in fiori simmetrici bilateralmente. In alcune specie di Moraea i filamenti di stame sono uniti in un tubo.
L’ovario è inferiore (superiore nell’isofisi della Tasmania) con tre loculi ciascuno contenente diversi o molti ovuli attaccati al centro. Ogni fiore ha un unico stile che di solito ha tre rami vicino alla punta, ciascuno di questi a volte biforcuta pure. In alcuni generi (Dietes, Ferraria e la maggior parte delle specie di Moraea), i rami dello stile sono appiattiti e simili a petali.
Il frutto è una capsula secca che di solito si divide aperta lungo tre lati per rilasciare i semi. Questi sono molto variabili nella forma. Nella maggior parte dei generi sono tetraedrici o variamente angolati e senza evidenti adattamenti per la dispersione. Semi alati adattati alla dispersione del vento caratterizzano Gladiolo e Tritoniopsis, e si verificano anche in alcune specie di Hesperantha. Semi globulari con cappotti lucidi che sono relativamente longevi si verificano in diversi generi di Ixioideae. Chasmanthe aethiopica ha semi carnosi adattati alla dispersione da parte degli uccelli, e molte altre specie che crescono in luoghi più boscosi, come Chasmanthe e alcune fresie, hanno semi rossastri o neri che imitano semi carnosi.
