Oggi Itard è riconosciuto come uno dei padri fondatori dell’educazione speciale. Divenne la prima persona a sviluppare un approccio centrato sullo studente all’interno del suo curriculum che enfatizzava il singolo bambino. Il suo lavoro con Victor conosciuto come “Il ragazzo selvaggio di Aveyron” ha guadagnato Itard una reputazione internazionale.
Itard nacque nella piccola città di Oraison in Provenza, una provincia nel sud-est della Francia, nel 1774.
In seguito fu educato per diventare un commerciante, ma durante la rivoluzione francese si arruolò nell’esercito e divenne assistente chirurgo in un ospedale militare a Tolone. Non aveva alcuna formazione scientifica e ha ricevuto la sua educazione medica “sul posto di lavoro”. Dimostrò un notevole talento per la medicina e nel 1796 iniziò uno stage chirurgico formale a Parigi. Nel 1800 fu nominato Capo medico presso l’Istituto Nazionale per Sordomuti a Parigi. I suoi successi in questa veste furono numerosi: Scrisse un libro seminale sulle malattie dell’orecchio, inventò un catetere di Eustachio (ora noto come “Catetere di Itard”) e ideò diversi nuovi metodi per educare e curare i sordi.
Il coinvolgimento di Itard con Victor, il Ragazzo selvaggio di Aveyron ha portato a nuove scoperte nel campo dello sviluppo e dell’educazione dei bambini.
Nel 1799, il ragazzo selvatico fu scoperto in un bosco nel sud della Francia. Sembra che sia stato abbandonato dai suoi genitori. Era considerato di avere circa undici-dodici anni. Il ragazzo è stato preso in cura nel villaggio vicino. Poiché i residenti avevano riferito di aver visto un giovane ragazzo nudo nei boschi cinque anni prima, si presumeva che fosse sopravvissuto mangiando ciò che riusciva a trovare. Il ragazzo in seguito fuggì solo per essere trovato l’anno successivo. Un funzionario suggerì che il ragazzo fosse portato a Parigi dove poteva essere studiato come esempio della mente umana nel suo stato primitivo.
In realtà non è stato trovato per essere selvaggio a tutti. Itard credeva che la carenza mentale del ragazzo fosse interamente dovuta alla mancanza di interazione umana e che ciò potesse essere superato. Portò il ragazzo che chiamò Victor all’Istituzione nazionale per sordomuti e dedicò i successivi cinque anni a un programma educativo intensivo e individualizzato. Questo è stato il primo esempio di un IEP e l’inizio della moderna educazione speciale.
Itard era stato influenzato dal filosofo John Locke che sosteneva che “la mente è un vaso vuoto che aspetta di essere riempito”. Locke credeva che tutta la conoscenza venisse attraverso i sensi.
La vista e l’udito di Victor erano normali, ma le sue risposte agli input sensoriali erano spesso lente o inesistenti. Non era in grado di parlare. Itard ragionò che Victor non poteva imparare in modo efficace finché non divenne più in sintonia con il suo ambiente. Di conseguenza, il suo approccio educativo si basava fortemente sull’allenamento sensoriale e sulla stimolazione.
Gli obiettivi di Itard erano di interessare Victor ad una vita sociale, migliorare la sua consapevolezza degli stimoli ambientali, introdurlo alle idee attraverso i giochi, la cultura ecc e insegnargli a parlare e comunicare attraverso le immagini e la parola scritta. Itard era anche molto preoccupato per lo sviluppo del linguaggio di Victor che è stato pensato per essere la chiave per diventare un essere umano civilizzato.
Victor è migliorato ma non si è mai avvicinato alla “normalità”. Dopo 5 anni ha potuto leggere e pronunciare alcune parole, dimostrare un po ‘ di affetto per i suoi caregiver ed eseguire semplici comandi. Il fattore più importante era che Itard in realtà ha cercato di aiutare Victor durante un periodo in cui si pensava che i bambini con problemi ‘mentali’ non erano in grado di imparare.
Come risultato del lavoro di Itard, è diventato chiaro che ci sono periodi critici nello sviluppo del bambino quando è particolarmente in sintonia con l’apprendimento o lo sviluppo di un’abilità. Qualunque sia la socializzazione Victor ottenuto attraverso quegli anni, non era molto. Questa mancanza di interazione ha influenzato i suoi rapporti con gli altri. Egli non è stato in grado di imparare a parlare molte parole, anche se le sue comunicazioni scritte migliorato più che il suo discorso. La mancanza di esperienze nelle sue prime fasi di sviluppo limitò i progressi di Victor nella tarda infanzia.
Attraverso il suo lavoro, Itard fu il primo medico a sostenere che un ambiente arricchito potesse compensare i ritardi nello sviluppo causati dall’ereditarietà o dalla privazione precedente. Fino a questo punto si era ipotizzato che le persone con ritardo mentale non potessero essere istruite. Il lavoro di Itard con Victor ha eliminato il senso di disperazione e inerzia che impediva alla professione medica e a chiunque altro di cercare di fare qualcosa di costruttivo per bambini e adulti con bisogni speciali.
Le influenze di Itard nell’educazione furono viste nelle opere del suo allievo Eduard Seguin. Seguin ha migliorato e ampliato l’approccio sensoriale-formativo del suo insegnante. Maria Montessori ha sviluppato il suo metodo adottando l’approccio educativo di Seguin attraverso l’educazione sensoriale. È attraverso l’approccio Montessori all’educazione che Itard ha avuto un impatto su migliaia di bambini in tutto il mondo.
