DePaul basketball era un grosso problema alla fine degli anni ’70.
Con coaching leggenda Ray Meyer in carica, i Blue Demons erano regolari nella top ten.
Per un ragazzo di Chicago cresciuto sporco povero sul west side, la possibilità di giocare per la centrale elettrica nazionale locale era tutto ciò che chiunque poteva sperare.
Questo era certamente ciò che un giovane Isiah Thomas aveva pianificato di fare.
“Dovevo andare a DePaul”, ha detto Thomas in un recente podcast con con Quentin Richardson & Darius Miles.
Frequentare la St. Joseph’s High School di Westchester, Ill., Thomas avrebbe dovuto avventurarsi meno di 20 miglia via per frequentare la scuola di città natale vicino a centro di Chicago.
Non solo DePaul sarebbe familiare a Thomas, ma conosceva anche i giocatori lì.
Due future stelle NBA hanno evidenziato quei roster di Blue Demon, ed entrambi provenivano da Chicago. Mark Aguirre era un anno avanti a Thomas, mentre Terry Cummings era nella stessa classe.
“Mark Aguirre e io siamo letteralmente cresciuti a due isolati l’uno dall’altro”, ha detto Thomas. “Terry Cummings, Teddy Grubbs e io, stavamo tutti andando a raggiungere Mark Aguirre a DePaul e stavamo per avere una centrale elettrica.”
Anche senza Thomas, DePaul era una potenza.
I Blue Demons hanno raggiunto la classifica numero 1 nel paese durante le stagioni matricola e sophomore di Thomas al college.
Con Thomas, è difficile immaginare come DePaul non avrebbe vinto più titoli nazionali.
Tutto era pronto per i ragazzi di Chicago per unire le forze e creare la prossima dinastia di basket del college nel loro cortile.
Questo è stato fino a quando Indiana capo allenatore Bob Knight è venuto fino a Chicago per una visita.
E Knight sapeva esattamente con chi parlare.
“Ray Meyer mi stava reclutando, e poi Coach Knight è venuto a casa. Non dimenticherò mai quella visita, disse Thomas.
“Coach Knight è venuto a casa, e sai, quando sei stato reclutato fuori dal liceo, voglio dire che eravamo poveri di sporcizia. Tutte le nostre visite dovevano essere di giorno perché non avevamo luci. E non potevi dire ai reclutatori che non avevamo luci.”
Knight aveva molto più da superare che la pesante inclinazione di Thomas verso DePaul.
Con la famiglia Thomas di essere così poveri, alcuni allenatori hanno cercato di attirare la stella playmaker con i soldi.
“Non dimenticherò mai questo allenatore è venuto,” Thomas ha detto. “Non nominerò la scuola, ma è entrato, ha avuto una valigetta, ha aperto la valigetta.
“Ora ha detto che era di centomila dollari. Non avevo mai visto centomila dollari in vita mia. Nessuno di noi aveva mai visto quei soldi. Potevano esserci cinquanta dollari li ‘ dentro. Stavamo saltando su e giù, stavamo dando il cinque e tutto il resto.
” E poi guardi con la coda dell’occhio, e questa persona non si muove.
“E quella era mia madre.”
Crescere una famiglia da sola senza luci in casa, sarebbe stato molto facile, anche comprensibile, per Mary Thomas prendere i soldi.
Finalmente la sua famiglia potrebbe avere un certo grado di comfort.
Ma i principi sono venuti prima nella famiglia Thomas. Soprattutto quando si trattava di uno dei sette figli di Mary. E soprattutto quando si trattava del suo bambino.
“Era come, ora non abbiamo luci e una brocca d’acqua nel frigorifero, e questo è tutto ciò che avevamo”, ha detto Thomas. “Letteralmente questo è tutto quello che avevamo. E ricordo che mia madre si alzò, e si avvicinò alla valigetta, e lo chiuse, e ‘ mio figlio non è in vendita.’
” Li ha cacciati.”
Non erano solo soldi.
Thomas era una delle reclute più ricercate del paese, e gli allenatori universitari gli promettevano il mondo.
“Tutti ci offrivano tutto. Tempo di gioco, inizierai il tuo primo anno, tutto il resto”, ha detto Thomas.
Tutti, cioè, tranne Coach Knight.
“Coach Knight è venuto a casa, ed è venuto con Wayne Embry e Quinn Buckner.
Portare Buckner non è stata una coincidenza.
L’ex giocatore all-american e NBA di Hoosier è cresciuto anche nell’area di Chicago. Il successo di Buckner a Indiana e oltre è servito come illustrazione di un percorso alternativo per un bambino di Chicago.
“In modo che solo impostare il tono lì,” Thomas ha detto di arrivo di Knight con Embry e Buckner. “E aveva una giacca, e si sedette, e durante tutto il tempo che mi stava reclutando, non mi ha mai parlato.
“Stava parlando direttamente con mia madre.”
Knight non aveva una valigetta quel giorno.
E non era pronto a fare alcuna garanzia quando si trattava di successo sul campo.
Quello che aveva era un messaggio che risuonava con Mary Thomas.
“Non dimenticherò mai, ha detto che offrirò a te e a tuo figlio tre cose, ha detto Thomas.
“Sarà un gentiluomo. Gli insegnerò tutto quello che so sul basket. E riceverà una grande istruzione.
Questo era tutto ciò che serviva per sigillare l’accordo.
Isiah Thomas non sarebbe presente UI. Almeno questo è quello che pensava.
” Io e i miei fratelli eravamo seduti a guardarci l’un l’altro come se non andassimo in Indiana.'”
Ma il messaggio di Knight fu ricevuto in modo molto diverso da Mary.
“Prima che tu lo sappia, mia madre stava scuotendo la testa, e annuendo e io ero come ‘oh questo non va bene'”, ha detto Thomas.
Isiah Thomas non era mai stato a Bloomington, Ind.
Se avesse intenzione di trasferirsi fuori dallo stato e passare a giocare a DePaul, prima avrebbe bisogno di vedere di cosa si trattava IU prima di prendere la sua decisione, giusto?
Thomas non avrebbe preso questa decisione.
“La maggior parte dei bambini durante quel periodo avresti una conferenza stampa, ho preso la mia decisione, vado a scuola vuota, ha detto Thomas.
“Mia madre ha chiamato la conferenza stampa, io e lei eravamo seduti lì, ha detto ‘mio figlio ha preso la sua decisione, sta andando all’Indiana University.’
“Mia madre ha annunciato. Non stavo nemmeno sorridendo.”
Thomas non sorrideva quel giorno.
Ma da allora, il suo sorriso potrebbe essere diventato la sua immagine più duratura.
E ha portato innumerevoli sorrisi a Bloomington.
Thomas ha concluso la sua carriera professionale nella top ten NBA di tutti i tempi in assist.
Ma è stato l’aiuto di Mary Thomas che alla fine ha passato il titolo 1981 da DePaul a Indiana.
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Il Quotidiano di Hoosier –”Dove Indiana fan montare quando non sono in Assemblea”
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