Baseball Hall of Famer Whitey Ford, l’elegante, lanciatore mancino che è morto Giovedi all’età di 91, lanciato in un notevole 498 partite della Major League, tutto per i suoi amati New York Yankees.
Il catcher per l’ultima partita di Ford nel 1967? Sarebbe Jake Gibbs, la leggenda del football di Ole Miss di Grenada.
“Whitey era il maestro”, ha detto Gibbs sabato mattina per telefono dalla sua casa di Oxford. “Whitey era un lanciatore, non un lanciatore. Era un lanciatore intelligente. Poteva mettere la palla dove voleva. Aveva tutti i lanci. Lo teneva giù intorno alle ginocchia, lo spostava dentro e fuori, cambiava velocità, faceva sempre indovinare il battitore.
” Sai quanti grandi lanciatori gli Yankees avevano negli anni ’50 e ’60?”Gibbs ha continuato. “Beh, Whitey Ford è stato quello che hanno chiamato il Presidente del Consiglio. Era il migliore. La gente mi chiede chi fosse il miglior lanciatore che abbia mai preso, beh, era Whitey Ford. Non ci sono dubbi. Tutti coloro che gioca la posizione di catcher dovrebbe avere una possibilità di catturare un lanciatore come Whitey. “
Gibbs e Ford erano vicini come compagni di squadra, e l’amicizia durò nel corso degli anni. Quando Gibbs firmò con gli Yankees nel 1961, Ford, un veterano lanciatore all-star, fu uno dei primi a salutarlo. Quando Ford e Mickey Mantle uscirono in città a New York, Gibbs era spesso in sella a un fucile da caccia, assicurandosi che tutti tornassero a casa sani e salvi.
Una volta a Ford fu chiesto come lui, un figlio dell’east side di New York City, e Mantle, un ragazzo di campagna dell’Oklahoma, divenne così vicino amici e compagni di corsa. Ford disse: “Entrambi ci piaceva lo scotch.”
Gibbs rise di cuore sentendolo. “Sembra giusto”, ha detto Gibbs ” Non hanno perso molte ultime chiamate.”
Quando Ford e Mickey Mantle iniziarono i loro campi di baseball dopo il ritiro, scelsero Gibbs per gestire i campi. Quando Gibbs, come allenatore di baseball di Ole Miss, stava dedicando il nuovo stadio di baseball dei Rebels nel 1989, Ford scese da New York per lanciare il primo lancio.
Quel giorno del 1989, Gibbs organizzò per questo scrittore di avere qualche minuto per chiacchierare con Ford, uno dei miei eroi d’infanzia. Abbiamo parlato di Mantle, di Roger Marris, di Casey Stengel e Ralph Houk, e di molti altri eroi Yankee. Ma quello che ricordo la maggior parte della conversazione era questo: quanto Ford amava Gibbs.
“Farei qualsiasi cosa per Jake”, disse Ford. “Tutti amano Jake o c’è qualcosa di sbagliato in loro.”
Concordo. E per quanto riguarda Ford e Gibbs, il sentimento era chiaramente reciproco.
“Whitey era così intelligente, così bravo in quello che ha fatto, ma era uno dei ragazzi, un grande compagno di squadra”, ha detto Gibbs. “Era così estroverso, mescolato e mescolato con tutti. Non era un tipo da prima donna. Gli piaceva la gente e gli piaceva divertirsi. Non si e ‘ mai impiccato. Non so dirti quanto significasse per me che si sarebbe preso il tempo di venire fino a Oxford per aiutare ad aprire il nostro stadio.”
Gli Yankees erano i re del baseball quando Gibbs fece irruzione, più famoso come eroe del football ribelle che per le sue abilità nel baseball. Quando non stava giocando quarterback, Gibbs era stato un infielder a Ole Miss, e gli Yankees sono stati caricati con infielders e prospettive infield a livello di lega minore. Gibbs probabilmente sarebbe diventato un giocatore chiave con altre squadre, ma gli Yankees erano a filo con il talento.
Tuttavia, Gibbs non ha mai giocato ad un livello inferiore alla Classe AAA. Infatti, fu a quel livello che gli Yankees lo convertirono da infielder a catcher, la posizione in cui fece il grande club della lega per sempre nel 1965 come back-up del grande Elston Howard. Si dovrebbe anche sapere Gibbs era il collegamento tra Yankee cattura grandi Howard e Thurman Munson. Quando Howard andò in pensione, Gibbs ottenne il lavoro. Poco dopo, Munson, un’altra leggenda Yankee, è venuto sulla scena.
Chiaramente, catturare Ford è stata una delle gioie della carriera di Gibbs.
“Ha lanciato una palla veloce a due cuciture, una palla veloce a quattro cuciture e un cursore”, ha detto Gibbs. “Vedi quei grandi reggette oggi che lanciano 95 e 99 miglia all’ora. White era 5-foot-10, top, e probabilmente ha lanciato 87-88 mph, ma sapeva dove stava andando quella palla. Metterei il mio guanto a circa due pollici dall’angolo su una pastella destrorsa. Aveva colpito il guanto proprio lì, e non ho mai spostato il guanto. Nove volte su 10, è stato uno sciopero.”
Notoriamente, Ford non era al di sopra di caricare la palla con saliva o fango – o intaccarla con il suo anello – per un passo cruciale.
“Se ci fosse un nick o un punto sulla palla, Whitey potrebbe far parlare quella cosa”, ha detto Gibbs. “Potrebbe farlo cadere fuori dalla vista.”
Whitey Ford ha vinto 236 partite, perse solo 106, con una media di corsa guadagnata di 2,75. Lo ha fatto con grande economia. Ha lanciato per contattare. Ha lavorato in fretta.
” Nel ’65, ho preso uno dei giochi di Whitey che abbiamo vinto 1 a nulla”, ha detto Gibbs. “L’intero gioco è durato un’ora e mezza. Riesci a crederci? Novanta minuti.”
Ford era al suo meglio quando il momento era più grande. Ha vinto 10 partite delle World Series e ad un certo punto ha avuto una striscia di 33,2 inning delle World Series senza punteggio, ancora un record. Per un ragazzo così piccolo, era sicuro di sé. Ha lanciato con fiducia.
E avrebbe potuto lanciare molto più a lungo se non fosse stato per problemi circolatori nella sua spalla di lancio che emerse per la prima volta nelle World Series 1964.
“Potrebbe essere una giornata calda in agosto, e il lato destro della maglia di Whitey sarebbe intriso di sudore”, ha detto Gibbs. “Ma il lato sinistro della sua maglia sarebbe completamente asciutto. Era irreale ed era a causa della cattiva circolazione.”
Ford ha subito un intervento chirurgico per un’arteria bloccata per cercare di risolvere il problema. Qualsiasi sollievo era solo temporaneo. Ha vinto 24 partite nel 1963, 17 nel ’64 e 16 nel ’65. Lanciò con parsimonia nel 1966 e nel 1967, quando Gibbs prese la sua ultima partita.
Lasciate che il record mostra che nel ’67, il suo ultimo anno, Ford ancora raggiunto un 1.64 ERA in 44 inning. A 38 anni, non riusciva a lanciare così forte o più spesso, e a volte non riusciva a sentire la spalla e il braccio sinistro. Ma quando gli hanno dato la palla poteva ancora lanciare. Poteva cavarsela con forza d’animo e astuzia.
Dice Gibbs, ” Nessuno sapeva di più su come lanciare di Whitey.”
