Dr. James Durham è stato ampiamente riconosciuto come il primo afroamericano riconosciuto di essere un medico negli Stati Uniti. A causa della mancanza di documentazione dettagliata della sua vita, poco si sa su di lui, tra cui la data e il modo della sua morte, come sarebbe scomparso nel 1802, per non essere mai più visto. Mentre alcuni credono che potrebbe essere stato assassinato a causa del suo successo come medico, altri pensano che ha lasciato Philadelphia, Pennsylvania per praticare altrove nel mondo.
James Durham nacque nel 1762 a Filadelfia. Ha vissuto e lavorato la maggior parte della sua vita in anticipo come schiavo, di proprietà di schiavisti che erano essi stessi medici. Dr. John Kearsley è stato il proprietario che ha insegnato Durham come un bambino a leggere e scrivere correntemente in spagnolo e francese. Kearsley introdusse anche Durham alla medicina insegnandogli i principi della farmacia. Da questo, Durham ha rapidamente acquisito una varietà di esperienze legate alla salute a causa della sua esposizione alla pratica medica del Dr. Kearsley. Dopo la morte del Dr. John Kearsley nel 1776, James Durham, all’età di 15 anni, fu venduto al Dr. George West, che a sua volta aiutò la giovane persona schiavizzata ad espandere la sua conoscenza della medicina.
Nel 1783, quando Durham aveva 21 anni, fu venduto al Dr. Robert Dow, un importante medico scozzese che viveva a New Orleans, in Louisiana. Dow, nonostante sia la schiavista di Durham. sarebbe anche diventato un vero amico che ha aiutato il giovane Durham a rafforzare ulteriormente la sua formazione medica. Dow ha permesso a Durham di praticare su pazienti di razza variabile mentre lavorava con lui, che è la prima istanza registrata negli Stati Uniti di una persona di colore addestrata in medicina che è autorizzata a lavorare con pazienti di qualsiasi background razziale. Più tardi, nel 1783, Dow concesse a Durham la sua libertà, o Durham pagò la sua liberazione dai guadagni ricevuti dai pazienti che curava. Durham sarebbe ora praticare la medicina in modo indipendente a New Orleans, specializzata in medicina della gola.
Nel 1788, Durham aveva stabilito molte connessioni importanti a causa della sua reputazione di medico stimabile. Ora era particolarmente noto per il suo trattamento dei casi di difterite, una grave infezione all’interno delle membrane della gola e del naso. Il successo di Durham accese l’interesse del Dr. Benjamin Rush, il medico più importante negli Stati Uniti al momento, che ha esortato Durham a tornare a Philadelphia e aprire una pratica lì. Durham, tuttavia, rimase a New Orleans e nel 1789 contribuì a salvare la vita di numerosi pazienti durante un’epidemia di febbre gialla che spazzò la città. Ha anche continuato a vedere i pazienti di varie provenienze razziali.
Durham alla fine tornò a Philadelphia. Nonostante si dimostrasse un medico eccezionale, la sua pratica sarebbe stata presto limitata dai regolamenti della Pennsylvania stabiliti nel 1801. Tali regolamenti impedivano a chiunque di praticare la medicina senza una laurea in medicina formale. Tuttavia, James Durham avrebbe continuato a praticare la medicina fino alla sua misteriosa scomparsa nel 1802.
