James G. Birney è nato il feb. 4, 1792, figlio di un immigrato scozzese-irlandese che si stabilì nel Kentucky in 1788 e divenne uno degli uomini più ricchi dello stato. Andò alla Transilvania University e si laureò a Princeton nel 1810. Dopo aver studiato legge a Filadelfia, fu ammesso al bar nel 1814 e si stabilì a Danville, Ky. Sposò Agatha McDowell, di una prominente famiglia del Kentucky, nel 1816 e fu eletto alla camera bassa della legislatura del Kentucky. Si trasferì in Alabama nel 1818 e comprò una piantagione di cotone vicino a Huntsville. Sebbene possedesse schiavi, favorì l’eventuale abolizione dell’istituzione della schiavitù. Inversioni finanziarie lo costrinsero a vendere la sua piantagione nel 1823, e riprese la sua pratica legale a Huntsville.
La coscienza di Birney era sempre più turbata dalla schiavitù, e non esitò a parlare e scrivere contro di essa. Nel 1826 iniziò seriamente il lavoro antislavery. Divenne membro dell’American Colonization Society, che sperava di eliminare la schiavitù reinsediando i neri in Africa, e fu determinante nel forzare un disegno di legge attraverso la legislatura dell’Alabama che proibiva l’importazione di schiavi nello stato per la vendita o il noleggio. Un viaggio attraverso il Nord nel 1830 lo convinse che la schiavitù funzionava a svantaggio politico, culturale ed economico del Sud; una conversazione di una settimana con Theodore Weld, il docente abolizionista, che visitò l’Alabama nel 1832, riaffermò la sua convinzione che non dovrebbe più essere tollerata. Quell’anno Birney fu nominato agente del sud-ovest per l’American Colonization Society, ma nel 1833 tornò a Danville perché riteneva che una graduale emancipazione potesse essere raggiunta più facilmente nel Kentucky che in Alabama e quindi servire da esempio al Sud.
Birney decise presto che il gradualismo non avrebbe funzionato e che la schiavitù doveva essere abolita immediatamente. Liberò i suoi schiavi nel 1834 e contribuì a formare la Kentucky Antislavery Society. Progettò di pubblicare un documento antislavery a Danville, ma le minacce lo portarono a trasferirsi a Cincinnati, dove arrivò in tempo per assumere un ruolo importante nella formazione della Ohio Antislavery Society. Divenne redattore del suo giornale, the Philanthropist, che apparve per la prima volta nel gennaio 1836. Anche se il suo ufficio è stato saccheggiato tre volte e Birney stesso scampato lesioni per mano di una folla, ha fatto il giornale uno degli organi abolizionisti più influenti in Occidente.
Birney era un credente nell’azione politica (come William Lloyd Garrison e alcuni altri abolizionisti non lo erano). Il modo più efficace per abolire la schiavitù, secondo Birney, era eleggere uomini al Congresso che lo avrebbero votato fuori dall’esistenza. Lasciò Cincinnati per diventare segretario esecutivo della American Antislavery Society a New York, e cercò invano di convincere gli elementi dissidenti del movimento a lavorare insieme. Quando la società si divise nel 1840, Birney emerse come leader della sua ala di azione politica. Quell’anno accettò la nomina presidenziale del new Liberty party e ottenne 7.069 voti. Nel 1844, ancora una volta il candidato della Libertà, ha attirato più di 62.000 voti cruciali, per 15.000 di loro provenivano da New York; se Henry Clay aveva vinto quello stato, Clay sarebbe diventato presidente al posto di James K. Polk.
Nel frattempo, Birney si era trasferito nel Michigan e nel 1841, dopo la morte della moglie, sposò la cognata dell’abolizionista Gerrit Smith. Il futuro politico di Birney sembrava essere brillante, ma una caduta da cavallo nel 1845 lo lasciò parzialmente paralizzato e pose fine alla sua carriera pubblica. Si trasferì nel New Jersey nel 1853 e morì il nov. 25, 1857.
