Della sua nativa Dublino, la città che fa da sfondo al suo romanzo storico Strumpet City, James Plunkett ha scritto: “Nonostante le sue tensioni e le sue tragedie, Dublino era una buona città in cui crescere. Il mare era ai suoi piedi, i suoi edifici georgiani gli davano nobiltà, le sue piazze e le sue distese d’acqua lo rendevano un luogo di apertura, luce e aria.”Qualcosa di questo affetto è immediatamente evidente in questo primo romanzo—e, in effetti, Dublino appare come un personaggio a sé stante in quasi tutto ciò che ha scritto—perché a differenza di James Joyce Plunkett non si sentiva in dovere di lasciare la sua città natale per metterlo in prospettiva.
Ambientato negli anni di rabbia che portano alla prima guerra mondiale, la prima preoccupazione di Strumpet City è con le classi lavoratrici oppresse; in particolare Plunkett si occupa dei tentativi del movimento sindacale di ottenere condizioni migliori per i suoi membri. In piedi come un colosso sopra i suoi simili è la figura di Barney Mulhall, un leader sindacale che Plunkett basato su Barney Conway, nella vita reale il braccio destro dell’attivista politico Jim Larkin. Gli altri personaggi non sono meno saldamente disegnati e ognuno è creato a somiglianza di uomini che Plunkett, un tempo funzionario sindacale, aveva conosciuto a Dublino: Fitz, il caposquadra idealista che si unisce allo sciopero, Pat il suo amico e consigliere saggio, Keever che diventa traditore, e forse il più colorato di tutti, “Rashers” Tierney, il più povero dei poveri.
Sebbene Strumpet City trovi la sua voce più vera nella vivida creazione di Plunkett della vita operaia di Dublino, non ignora gli altri strati della società. Il mondo borghese dei Bradshaw è fedelmente riprodotto, così come la vita claustrofobica guidata dai sacerdoti Padre Giffley e O’Connor. Mentre la storia di ogni personaggio giunge alla sua conclusione, tutto ciò che ci rimane è la fede di Plunkett nella decenza essenziale delle persone se solo possono sfuggire al laccio della condizione umana.
In Addio Compagni Plunkett si muove avanti nel tempo per gli anni tra le due guerre. Una generazione più giovane è arrivata a fare i conti con un paese che ha rotto le catene con la Gran Bretagna: devono affrontare e fare i conti con un diverso insieme di regole. Come nel suo predecessore, la politica non è mai lontana dalla linea narrativa principale, ma qui gli argomenti sono polarizzati tra le esigenze del nazionalismo sentimentale e gli ideali più ariosi del socialismo internazionale. Tim McDonagh, personaggio centrale del romanzo, si basa liberamente su Plunkett stesso, e la sua storia traccia il viaggio dal vecchio mondo occupato dalla generazione dei suoi genitori alle speranze e alle paure di un’Irlanda indipendente. Ancora una volta, la descrizione di Dublino e la delineazione della vita operaia irlandese è impeccabile, eguagliata solo dalla straordinaria capacità di Plunkett di creare una galleria di personaggi vividi, ognuno con una storia da raccontare. Dato un arazzo così ampio non sorprende forse scoprire alcuni fili sciolti, e per molti lettori il finale del romanzo arriverà come un anticlimax. Incapace di venire a patti con le esigenze della vita industriale, McDonagh opta fuori dal mondo reale e prende ordini sacri, una conclusione zoppicante che è in linea con l’intenzione speculativa della prima metà del romanzo.
The Circus Animals segue la storia di Dublino negli anni bui del dopoguerra, quando l’Irlanda ha dovuto affrontare una nuova dispensazione economica e politica mentre la sua storia più tempestosa scivolava nel passato. Come era diventata la pratica standard nei precedenti due romanzi su Dublino, Plunkett si mostrò ben in grado di mescolare fatti e finzione per creare un quadro d’epoca avvincente. L’azione è vista attraverso gli occhi di una giovane coppia, Frank e Margaret McDonagh mentre lottano per venire a patti con la vita coniugale nella vita ristretta di un’Irlanda moderna dove la fede cattolica sembra sempre più fuori luogo. Margaret, per esempio, vuole praticare il controllo delle nascite, ma inevitabilmente la sua coscienza è turbata dagli insegnamenti della chiesa. Plunkett è particolarmente bravo a rivelare i sentimenti dei suoi personaggi e a presentarli in modo plausibile. Anche i suoi sacerdoti e le sue suore possiedono un’umanità arrotondata nonostante siano ritratti come personaggi fondamentalmente antipatici. Inevitabilmente, Frank, un vignettista politico, è disegnato in conflitto con gli elementi più conservatori della società Irlandese e deve lottare per mantenere il suo senso di identità artistica, da qui forse l’uso di Yeats poesia in epigrafe: “Ora che la mia scala è andato,/I deve sdraiarsi in cui tutte le scale start/In fallo rag and bone negozio di cuore.”Come nei romanzi precedenti, anche i personaggi di supporto sono superbamente realizzati, in particolare Lemuel Cox che funge sia da mentore di Frank che da interprete dell’azione.
Nessuna comprensione del mondo immaginario creato da Plunkett è completa senza leggere la sua raccolta di racconti, The Trusting and the Maimed, la storia del titolo in particolare che dà un indizio sul successo della tecnica di Plunkett: l’uso di più voci e scene cinematografiche mentre taglia da un personaggio, una situazione, una volta, all’altra.
