Jan Oort è nato il 28 aprile 1900, nel villaggio agricolo di Franeker in Olanda. All’età di 17 anni entrò all’Università di Groninga e conseguì il dottorato nel 1926. Ricevette il Premio Bachiene Foundation (1920), intraprese ricerche all’Osservatorio di Leida (1924) e visse all’estero come ricercatore associato all’Osservatorio dell’Università di Yale (1924-1926).
Nel 1926 Oort divenne istruttore presso l’Università di Leida, e l’anno successivo sposò Johanna M. Graadt van Roggen. Ebbero tre figli, i figli Coenraad e Abraham e una figlia, Marijke. Oort divenne professore di astronomia (1935) e direttore dell’osservatorio (1945) presso l’Università di Leida. Nella sua carriera è stato eletto leader di diversi gruppi astronomici internazionali. Ha ricevuto numerosi premi, tra cui l’importante Premio Vetlesen nel 1966 dalla Columbia University.
I primi studi di Oort, sotto il suo insegnante Jacobus Kapteyn, gli fecero conoscere il modello celeste di Kapteyn, che poneva il sole al centro di una galassia relativamente piccola. Nel 1917, tuttavia, Harlow Shapley sfidò il modello di Kapteyn, proponendone uno molto più grande. Il primo importante risultato scientifico di Oort fu quello di fornire prove osservazionali che confermassero le caratteristiche principali del modello di Shapley. Poco dopo essersi unito alla facoltà di Leida nel 1926, Oort scoprì che le stelle con velocità superiori a circa 65 chilometri al secondo si muovono prevalentemente verso un emisfero del cielo notturno. Questo è coerente con la teoria che il nostro sistema solare ruota attorno al centro distante della nostra galassia e che altri sistemi solari si muovono intorno allo stesso centro. Fu la prima prova diretta della rotazione della Via Lattea.
Dalle sue osservazioni e calcoli, Oort è stato in grado di dimostrare che la nostra galassia era molto più grande di quanto si pensasse in precedenza e che conteneva molte più stelle. Oort ha anche stabilito che il sole non era nemmeno vicino al centro della galassia. “Come un moderno Copernico, Oort ha dimostrato che la nostra posizione nel grande schema della natura non era così speciale”, ha detto Seth Shostak, un astronomo statunitense.
Dopo la seconda guerra mondiale Oort e i suoi collaboratori a Leida costruirono un enorme radiotelescopio per rilevare le onde radio nell’idrogeno e fecero scoperte di vasta portata sull’evoluzione e la struttura della nostra galassia. Hanno trovato prove che supportano l’ipotesi che le stelle si formino da nubi di idrogeno e polvere; hanno dimostrato la struttura a spirale della nostra galassia e hanno trovato il suo periodo di rotazione di oltre 200 milioni di anni; e hanno localizzato e studiato i processi che si verificano nel nucleo galattico e nella vasta corona di idrogeno che circonda la galassia. Hanno anche studiato l’origine delle sorgenti di segnali radio, incluso il gruppo di stelle noto come Nebulosa del Granchio, che hanno dimostrato essere un residuo della supernova apparsa nel 1054. Oort è stato accreditato con la promozione della radioastronomia nei suoi primi anni e con mettere i Paesi Bassi in prima linea di astronomia del dopoguerra.
Le osservazioni di Oort hanno mostrato che c’è molta più massa nell’universo di quella che può essere rilevata visivamente. Questo fu un riconoscimento pionieristico della “massa mancante” o “materia oscura” non rilevata che si crede costituisca più del 90 per cento dell’universo.
Oort è meglio conosciuto agli studenti occasionali di astronomia per le sue scoperte in quello che per lui era una linea laterale, lo studio delle comete. Tracciando le loro traiettorie, Oort ha rintracciato le comete in una regione alla periferia del sistema solare. Teorizzò che nel lontano passato un pianeta che occupava una posizione tra Marte e Giove esplose, inviando la maggior parte del suo materiale nello spazio interstellare, ma una piccola percentuale del materiale rimase intrappolata in una regione circa 4.000 volte più lontana dal nostro sole di Plutone. Frammenti di questo materiale sono occasionalmente tirati dalla gravità degli esternipianeti o una stella che passa in un’orbita attorno al sole. La regione che è il luogo di nascita delle comete divenne nota come Nube di Oort.
