L’ingegnere e fisico radiofonico Karl Guthe Jansky scoprì onde radio che emettevano da origini extraterrestri, portandolo allo sviluppo della radioastronomia. Nacque a Norman, territorio dell’Oklahoma, il 22 ottobre 1905, da Nellie Moreau Jansky e Cyril M. Jansky, decano dell’Università dell’Oklahoma College of Engineering. Dopo la laurea presso l’Università del Wisconsin con una laurea in fisica, Karl Jansky è andato a lavorare per Bell Telephone Laboratories nel 1928. Il suo compito era quello di monitorare e studiare le interferenze statiche, che influenzavano negativamente le trasmissioni radio vocali. Due tipi di statici provenivano da temporali locali e lontani, ma un terzo tipo si è rivelato il più intrigante. Ha progettato un sistema di antenna direzionale girevole per studiare queste onde e ha scoperto che la loro fonte si trovava nella costellazione del Sagittario.
Jansky pubblicò le sue scoperte e nell’aprile del 1933 presentò il suo articolo “Disturbi elettrici apparentemente di origine extraterrestre” davanti all’International Scientific Radio Union di Washington, D. C. Sfortunatamente, gli furono assegnati nuovi progetti, e nulla fu fatto con il lavoro finché non fu ripreso dai radioastronomi Grote Reber e John Kraus.
Il ruolo di Jansky come “Padre della Radioastronomia” è riconosciuto in diversi modi. Il National Radio Astronomy Observatory assegna un Karl G. Jansky Lectureship, e la struttura Holmdel dei Bell Laboratories ha costruito un modello in scala della sua antenna come memoriale alla sua realizzazione. Più significativamente, l’unità di forza di un’emissione di onde radio è chiamata jansky. Lo scienziato tenace e aperto la cui scoperta ha contribuito notevolmente allo studio dell’astronomia è morto il 14 febbraio 1950 a Red Bank, nel New Jersey.
