Nel 1964, Jackson si è laureato in sociologia. L’anno successivo andò a Selma, Alabama, a marciare con il Dr. Martin Luther King, Jr., diventando infine un lavoratore nella Southern Christian Leadership Conference di King (SCLC). Nel 1966, si trasferì con la sua giovane famiglia a Chicago, dove si laureò al Chicago Theological Seminary. Jackson non ha mai finito i suoi studi, ma è stato poi ordinato dal ministro di una chiesa di Chicago.
Jackson prese la decisione di lasciare la scuola per lavorare per King, che, impressionato dalla spinta e dalla passione del giovane leader, lo nominò direttore dell’Operazione Breadbasket, il braccio economico del SCLC.
Ma il mandato di Jackson con il SCLC non era del tutto regolare. Mentre King, all’inizio, era innamorato della sfrontatezza del giovane leader, non tutti nell’organizzazione si sentivano allo stesso modo. Molti pensavano che Jackson agisse in modo troppo indipendente, e alla fine anche King si stancò di lui. Appena cinque giorni prima del suo assassinio, King uscì da una riunione dopo che Jackson lo aveva ripetutamente interrotto.
Tuttavia, Jackson viaggiò con King a Memphis, dove King fu assassinato il 4 aprile 1968, mentre si trovava sul balcone della sua camera d’albergo. Jackson, che era in una stanza un piano sotto King, in seguito ha detto ai giornalisti che era l’ultimo a parlare con il dottor King, che è morto, ha affermato, tra le sue braccia. Gli eventi, come Jackson li descrisse, scatenarono immediatamente un’ondata di rabbia tra gli altri che erano sulla scena e affermarono che Jackson aveva sopravvalutato la sua presenza alle riprese di King per il suo stesso guadagno.
Jackson fu infine sospeso dal SCLC. Si dimise formalmente dall’organizzazione nel 1971.
Rainbow/PUSH Coalition
Nello stesso anno Jackson lasciò la SCLC, fondò l’Operazione PUSH (People United to Save Humanity). Jackson ha creato l’organizzazione, con sede a Chicago, al fine di sostenere l’auto-aiuto nero e in un certo senso lasciarlo servire come il suo pulpito politico. Nel 1984, Jackson fondò la National Rainbow Coalition, la cui missione era quella di stabilire uguali diritti per afroamericani, donne e omosessuali. Le due organizzazioni si fusero nel 1996 per formare la coalizione Rainbow/PUSH.
In corsa per la Presidenza
Con l’aumentare del profilo nazionale di Jackson, anche il suo coinvolgimento politico. A partire dalla fine del 1970, ha iniziato a viaggiare in tutto il mondo per mediare o problemi riflettori e controversie. Ha visitato il Sud Africa nel 1979 e ha parlato contro le politiche di apartheid del paese, e più tardi ha viaggiato in Medio Oriente per gettare il suo sostegno dietro la creazione di uno stato palestinese. Ha anche ottenuto dietro gli sforzi democratici nella piccola nazione insulare di Haiti.
Nel 1984, Jackson divenne il secondo afroamericano (Shirley Chisholm lo precedette) a fare una corsa nazionale per la presidenza degli Stati Uniti. La campagna è stata storica in termini di successo. Jackson si è piazzato terzo nelle primarie democratiche e ha raccolto un totale di 3,5 milioni di voti, superando il successo di Chisholm.
Ma la campagna suscitò anche qualche polemica quando, in un’intervista del gennaio 1984 con un giornalista del Washington Post, Jackson si riferì agli ebrei come “Hymies” e a New York come “Hymietown.”Le proteste scoppiarono e Jackson si scusò per le osservazioni un mese dopo.
Nel 1988, Jackson ha fatto una seconda corsa presidenziale, questa volta finendo secondo nelle primarie democratiche al governatore del Massachusetts Michael Dukakis, vincendo più di 7 milioni di voti.
Anni successivi: Obama, Secret Love Child & Presidential Medal of Freedom
Mentre Jackson ha rifiutato di correre per la presidenza degli Stati Uniti di nuovo, ha continuato ad essere una forza sulla scena politica, spingendo per i diritti afroamericani e servendo come relatore in evidenza alle convenzioni democratiche.
Nel 1990 ha vinto la sua prima elezione, quando ha catturato uno dei due posti speciali non pagati “senatore di stato” creati dal Consiglio comunale di Washington al fine di fare pressione sul Congresso degli Stati Uniti per la statualità per il Distretto di Columbia.
Ha anche occasionalmente emerso in altre controversie. Nel 2001 è stato rivelato che aveva generato un figlio fuori dal matrimonio. Sette anni dopo, durante la campagna del senatore Barack Obama per la presidenza degli Stati Uniti, scoppiò una tempesta di fuoco dopo aver accusato Obama di “parlare con i neri.”In seguito si è scusato per le osservazioni.
Tuttavia, non si poteva negare l’impatto di Jackson sulla politica americana e sui diritti civili. Nel 2000, il presidente Bill Clinton ha assegnato a Jackson la Medaglia presidenziale della Libertà. Nello stesso anno ha ricevuto un Master of Divinity dal Chicago Theological Seminary.
Autore noto, i suoi libri includono Straight from the Heart (1987) e Legal Lynching: Racism, Injustice, and the Death Penalty (1995).
Diagnosi della malattia di Parkinson
Il 17 novembre 2017, Jackson ha rivelato che gli era stato diagnosticato il morbo di Parkinson.
“Io e la mia famiglia abbiamo iniziato a notare cambiamenti circa tre anni fa”, ha scritto in una dichiarazione. “Dopo una serie di test, i miei medici hanno identificato il problema come il morbo di Parkinson, una malattia che ha battuto mio padre.”Ha aggiunto che ha visto la sua diagnosi come” un segnale che devo fare cambiamenti nello stile di vita e dedicarmi alla terapia fisica nella speranza di rallentare la progressione della malattia.”
