Joel Barlow, nato a Redding, Conn., il 24 marzo 1754, frequentò brevemente Dartmouth e poi andò a Yale, da cui celebrò la sua laurea con il Poema sulla prospettiva della pace (1778). Come collegiano, prestò servizio brevemente nella milizia del Connecticut nel 1776. I nove anni dopo la sua laurea furono pieni di insegnamento scolastico, studi universitari, ulteriore servizio nell’esercito come cappellano, redazione di giornali e creazione di almanacchi, un matrimonio in fuga, preparazione di una revisione sui principi americani dei Salmi di Isaac Watt (1785), lettura per il bar e, con amici versificanti, correzione di connazionali eccessivamente democratici nell’anarchia satirica (1786). La sua attenzione principale durante questi anni, tuttavia, è stato diretto verso il completamento e la preparazione per la pubblicazione del suo lungo poema epico in distici eroici, La visione di Colombo (1787). Questo poema, dedicato al re di Francia e sponsorizzato da George Washington, portò a Barlow qualcosa di più della fama locale come anticipatore in versi di ciò che i nuovi Stati Uniti potrebbero diventare, sia nel commercio che nell’arte.
Nel 1788 andò in Europa come agente per una compagnia che voleva vendere terre occidentali agli emigranti francesi. Questo fallimento, è diventato un giornalista politico in Francia e in Inghilterra, con sgomento dei suoi amici del New England, perché è stato associato ora con Thomas Paine, Horne Tooke, e Mary Wollstonecraft. Nel 1792 pubblicò Advice to the Privileged Orders, in prosa, e The Conspiracy of Kings, in versi, entrambi i trattati antimonarchici, e una lettera all’Assemblea nazionale, che gli portò la cittadinanza onoraria nella nuova Repubblica francese. Il più ricordato dei suoi scritti di questo periodo, tuttavia, è The Hasty Pudding (1796), scritto in memoria di nostalgia di casa di un piatto preferito del New England.
La ricchezza arrivò a Barlow improvvisamente e misteriosamente, probabilmente attraverso attività di spedizione. Come console ad Algeri (1795-1797), organizzò trattati con i governanti nativi di Tripoli, Algeri e Tunisi. Fu amico e consigliere del giovane Robert Fulton e di Thomas Jefferson. Nel 1805 tornò negli Stati Uniti, per espandere e rivedere The Vision of Columbus to The Columbiad (1807)—un libro magnificamente stampato ma scritto in legno. Nel 1811-1812 fu ministro degli Stati Uniti in Francia. Morì in Polonia il Dic. 24, 1812, in viaggio come rappresentante del presidente James Madison ad una conferenza con Napoleone.
