Nato a Rochdale, Lancashire, il nov. 16, 1811, John Bright fu fortemente influenzato in primo luogo dalla religione quacchera della sua famiglia e in secondo luogo dall’ambiente industriale in cui fu allevato. Suo padre era un produttore tessile e lui stesso entrò nel business quando aveva 16 anni. Ha rivelato un crescente interesse per la politica di riforma per tutto il 1830, ma ha richiesto un eccezionale senso di impegno per rompere con Quaker quietismo in agitazioni piattaforma.
Il punto di svolta della vita di Bright fu il suo incontro con il riformatore Richard Cobden e il suo coinvolgimento nella Lega Anti-Corn Law, fondata nel 1839. Tornò in Parlamento nel 1843, e anche se la sua parte negli affari della Lega era molto più piccola di quella di Cobden, con il quale il suo nome fu in seguito tra parentesi sia dai contemporanei che dagli storici, la sua parte nel seguire il lavoro della lega dopo l’abrogazione delle Corn Laws nel 1846 fu maggiore. Ha premuto non solo per ulteriori misure di libero scambio, ma per un’ulteriore estensione del franchising. Fu anche aspramente critico delle influenze aristocratiche nella vita politica britannica e delle politiche estere britanniche attive che costavano denaro e vite.
Sebbene la carriera politica di Bright fosse lunga, fu anche fallimentare e interrotta. Egli era impopolare con la maggior parte delle sezioni di opinione politica per la sua opposizione alla guerra di Crimea, e nel 1857, per ragioni locali e nazionali, ha perso il suo seggio parlamentare a Manchester, il centro simbolico del libero scambio. Invece, si assicurò un seggio a Birmingham, che rappresentò fino alla sua morte. Tra il 1858 e il 1867 fu a capo di un’agitazione riformatrice che fece molto per ispirare e guidare. Estese il suo appello dai dissidenti religiosi agli operai e nel corso di devote campagne conquistò discepoli e si fece nemici. Non c’era sottigliezza nel suo approccio, ma si appellava con suprema fiducia ai principi morali sottostanti.
Più interessato all’attivismo politico che all’amministrazione, Bright servì comunque sotto Gladstone come presidente del Board of Trade (1868-1870) e in un successivo governo come cancelliere del ducato di Lancaster (1880-1882). Ammirava Gladstone e contribuì alla mobilitazione del sostegno della classe operaia per Gladstone nei distretti industriali. Tuttavia si dimise nel 1882, quando Gladstone intervenne in Egitto, e si oppose a lui nel 1886 nei dibattiti cruciali sulla home rule irlandese.
Durante le ultime fasi della sua carriera Bright è stato perseguitato dalla malattia, e un elemento di conservatorismo, che non era mai stato del tutto mancante dal suo temperamento, è venuto alla ribalta. L’animosità verso di lui scomparve nei suoi ultimi anni, quando aveva la reputazione di un patriarca. Eppure era un uomo solo dopo la morte della sua seconda moglie nel 1878—la sua prima era morta nel 1841 dopo meno di 2 anni di matrimonio— ed era fuori contatto con nuove forze nella politica nazionale. Morì il 27 marzo 1889 e fu sepolto nella Casa degli amici a Rochdale.
