I momenti migliori nello sport, naturalmente, di solito comportano una combinazione di coraggio e redenzione. John Elway lo sa.
Per tanto tempo, la vittoria del Super Bowl, il segno indelebile della gloria del football, gli era sfuggita. Tre volte, entrando in quella stagione 1997, John Elway aveva giocato in un Super Bowl, e tre volte aveva perso.
Aveva 37 anni il gen. 25, 1998, quando i Denver Broncos hanno giocato i Green Bay Packers nel Super Bowl XXXII prima di quasi 70.000 fan al Qualcomm Stadium, il secondo di tre Super Bowl a Mission Valley. La sua carriera da giocatore era nelle sue fasi finali. Questa, forse, è stata una delle sue ultime possibilità di vincere.
Ecco perché, su 3rd e 6 sulla linea delle 12 yard dei Packers, a tre minuti dalla fine del terzo quarto, Elway saltò nella tradizione del Super Bowl.
Con il gioco legato a 17, Elway, nel fucile, catturato lo snap e guardò downfield. Nessun ricevitore era aperto, vide, così scappò a sinistra, poi a destra, e se ne andò.
I difensori si chiusero; Elway scattò in avanti, guardando il primo marcatore. Alla linea di 8 yard, saltò, il suo corpo quasi parallelo al campo. Packers safeties LeRoy Butler e Mark Prior colpito Elway, e lui filò selvaggiamente, colpendo il terreno subito dopo.
“In realtà sono rimasto scioccato — lettere maiuscole — che non ha fumble quella palla,” Butler ha detto in un’intervista telefonica.
Invece, Elway saltò su, guardò verso la linea laterale e diede a un compagno di squadra un vivace high-five.
“Quando si alzò lo guardai ed era come,’ Che cosa sei Evel Knievel?'”Butler ha detto. “E lui sorrise.”
L’elicottero, lo chiamano ora. John Elway era un elicottero. Era, forse, l’incarnazione umana del desiderio.
“Come difensore”, ha detto Butler, “questo ha elevato John Elway ai miei migliori quarterback 5 di tutti i tempi.”
Due giocate dopo, Terrell Davis, nativo di San Diego e Lincoln High alum, che fu nominato giocatore più prezioso del gioco, segnò un touchdown per mettere i Broncos avanti di sette punti. Avrebbero vinto 31-24.
Il salto di Elway, forse ancora più impressionante visto sul replay, è arrivato a rappresentare il momento decisivo della sua gloriosa carriera, anche se i Broncos si sono ripetuti come campioni del Super Bowl una stagione dopo.
Dopo la partita, il proprietario dei Broncos Pat Bowlen ha preso il microfono durante una cerimonia sul campo.
“C’è una cosa che voglio dire qui stasera, ed è solo quattro parole”, ha detto, pompando il Vince Lombardi Trophy in aria. “Questo è per John.”
Bowlen consegnò il trofeo a Elway, che lo sollevò in aria e sorrise.
“Era il suo momento”, ha detto Butler. “Non avrebbe perso quella partita. E ‘ solo che non aveva intenzione di farlo.”
