John Franklin Enders è nato il feb. 10, 1897, a West Hartford, Conn. Dopo aver servito dal 1917 al 1920 negli Stati Uniti Naval Reserve Flying Corps, ha conseguito la laurea presso la Yale University. Nel 1922, ha conseguito un master in inglese presso l’Università di Harvard. Ma prima di completare il lavoro di dottorato divenne attratto dallo studio della batteriologia sotto Hans Zinsser, con il quale sviluppò metodi per sintetizzare i vaccini anti-tifo. Era sposato con Sarah Bennett nel 1927, con la quale ebbe due figli; morì nel 1943. Nel 1930 ha conseguito il dottorato in microbiologia. Ha poi intrapreso una carriera notevole e produttiva come membro della facoltà di Harvard Medical School. Durante la seconda guerra mondiale, è stato consulente civile sulle malattie epidemiche per il Segretario di guerra, e dopo 1945 è stato affiliato con la Commissione civile sul virus e la malattia Rickettsial fino al 1949. Divenne capo della Divisione di ricerca delle malattie infettive dell’Ospedale pediatrico di Boston nel 1947. Nel 1951 si sposò nuovamente, questa volta con Carolyn Keane.
Alla fine del 1930 Enders si concentrò sui problemi virologici. Il suo primo importante passo avanti è stato lo sviluppo di tecniche per il rilevamento di anticorpi contro il virus della parotite; lui e altri successivamente hanno dimostrato che il virus potrebbe essere coltivato in embrioni di pulcino e coltura tissutale. Sulla base di questo lavoro è stato possibile studiare l’immunologia e l’epidemiologia dell’infezione da parotite, è stato sviluppato un test cutaneo e si è dimostrato che l’infezione era spesso inapparente. Infine, gli studi hanno fornito la base per lo sviluppo di misure preventive contro la malattia, che ora includono un vaccino a virus vivo attenuato.
Mentre Enders e i suoi colleghi, il Dott. Frederick Robbins e il Dr. Thomas Weller, stavano continuando lo studio dei virus della parotite e della varicella, venivano utilizzati vari tipi di cellule umane in coltura. Enders suggerì che alcune colture fossero inoculate con poliovirus, che a quel tempo poteva essere studiato solo con difficoltà in alcune specie di costosi animali da esperimento. Il poliovirus si è propagato in un tipo di coltura costituito da cellule che non provenivano dal sistema nervoso. Questa scoperta e gli studi che ha reso possibile, hanno aperto la strada a una nuova era nella ricerca sul poliovirus, il cui aspetto più drammatico era la possibilità di sviluppo di vaccini contro il poliovirus. Per questo lavoro Enders, Robbins e Weller hanno ricevuto il premio Nobel nel 1954. Dalla tecnica Enders-Robbins-Weller, il Dr. Jonas Salk è stato in grado di produrre il primo vaccino antipolio nel 1953.
Enders ha iniziato gli studi con un’altra malattia, il morbillo. Nel 1954 riportò il successo nella crescita del virus nella coltura dei tessuti e seguì questo da una serie di indagini modello che portarono a un vaccino contro il morbillo nel 1962. Rivolgendo la sua preoccupazione ai virus correlati al cancro negli anni successivi, ha dato importanti contributi a questo campo, in particolare agli studi sulla fusione di cellule di diverse specie come mezzo per alterare la suscettibilità cellulare ai virus.
I suoi contributi significativi a molte aree della virologia gli hanno portato onori da tutto il mondo, tra cui la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1963, ma Enders ha continuato a dedicarsi al suo laboratorio e ai suoi studenti. Per l’ampiezza e l’incisività del suo pensiero, molti dei suoi contributi sono concettuali e definitivi, rappresentando passi importanti che aprono nuove aree per ulteriori sperimentazioni ed estensioni della conoscenza. Enders ha scritto quasi 200 articoli pubblicati tra il 1929 e il 1970. Nel 1939 è coautore di Immunità, principi e applicazione in medicina e salute pubblica. Ma, pur ottenendo un ampio riconoscimento e consensi pubblici, Enders è rimasto un virologo “virologi’.”Verso la fine della sua vita, ha cercato di applicare le sue conoscenze di immunologia alla lotta contro l’AIDS, specialmente nel tentativo di fermare il progresso della malattia durante il suo periodo di incubazione nel corpo umano. Morì l ‘ 8 settembre 1985, per insufficienza cardiaca, mentre si trovava nella sua casa di Waterford, nel Connecticut.
