Il giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti John Joseph Sirica (1904-1992) arrivò alla ribalta nazionale quando presiedette i processi per l’affare Watergate e affrontò la richiesta del presidente Richard Nixon di privilegio esecutivo usato per proteggere i nastri presidenziali privati.
John Joseph Sirica nacque il 19 marzo 1904 a Waterbury, Connecticut. Era uno dei due figli nati da Ferdinand (“Fred”) e Rose (Zinno) Sirica. Suo padre era un immigrato italiano; sua madre è nata a New Haven. La prima infanzia di Sirica fu trascorsa spostandosi nel sud, poiché suo padre cercava un clima caldo per motivi di salute e di lavoro. Le finanze limitate costrinsero Sirica a lavorare da ragazzo per aiutare a sostenere la sua famiglia.
La famiglia di Sirica si stabilì a Washington, DC, quando aveva circa 14 anni. Si iscrisse alla George Washington Law School all’età di 17 anni, non avendo mai frequentato il college. Trovando i suoi studi troppo difficili, lasciò la scuola dopo un mese. Sirica ha imparato a boxare presso la Young Men’s Christian Association (YMCA) e si è sostenuto lavorando come istruttore di educazione fisica e boxe per i Cavalieri di Colombo e combattendo in incontri di boxe occasionali. Determinato a intraprendere una carriera professionale, Sirica tornò allo studio del diritto e guadagnò un LL.B. laurea nel 1926 presso la Georgetown University Law School. Più tardi nella sua illustre carriera avrebbe ricevuto dieci lauree honoris causa. È stato ammesso al bar del Distretto di Columbia poco dopo la laurea.
La lunga carriera legale di Sirica iniziò con uno studio privato nel 1927. Fu nominato assistente procuratore degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia il 1 agosto 1930, e si dimise da tale incarico per tornare allo studio privato il 15 gennaio 1934. Mentre costruiva la sua carriera come avvocato di prova, divenne attivo nella politica del Partito repubblicano. Ha lavorato in cinque campagne presidenziali, a partire dal 1936.
Il presidente Dwight Eisenhower nominò Sirica alla Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia. Ha prestato giuramento il 2 aprile 1957. Sirica ha presieduto una vasta gamma di casi civili e penali complicati e controversi e guadagnato una reputazione come un duro, legge e ordine, e giudice laboriosa di alta integrità. Fu soprannominato “Massimo Giovanni” per riflettere la sua inclinazione a dare le frasi più lunghe consentite dalle leggi.
Sirica divenne giudice capo della Corte distrettuale degli Stati Uniti per anzianità il 2 aprile 1971. Il nuovo incarico gli conferì responsabilità amministrative, incluso il diritto di assegnare casi speciali a giudici particolari e di supervisionare il lavoro delle grandi giurie federali. In questa veste si assegnò il compito di presiedere i casi del Watergate.
L’affare Watergate iniziò il 17 giugno 1972, con un tentativo di effrazione e intercettazione elettronica presso la sede del Comitato Nazionale Democratico situata in un complesso residenziale e di uffici di Washington, D. C. chiamato Watergate. Sette persone sono state arrestate. Investigationshowed che ci fossero legami tra i ladri e il comitato di rielezione del presidente Richard Nixon.
Le prove iniziarono il 10 gennaio 1973. Sirica ha usato il suo potere per interrogare i testimoni per ottenere maggiori informazioni, piuttosto che sedersi passivamente a guardare gli avvocati fare tutto l’interrogatorio. Ha anche usato con attenzione il suo potere di condanna per stimolare gli uomini condannati per aiutare gli investigatori sondare la gamma di attività illegali. Queste tattiche hanno contribuito alla graduale scoperta delle prove nel complesso scandalo politico.
L’azione di maggior valore storico fu il confronto di Sirica con il presidente Nixon. Questa battaglia iniziò il 16 luglio 1973, quando Alexander Butterfield, un ex membro dello staff della Casa Bianca, rivelò che Nixon aveva registrato segretamente conversazioni negli uffici del presidente. Archibald Cox, nominato procuratore speciale a capo della Forza d’accusa speciale Watergate, è andato alla corte di Sirica per cercare un mandato di comparizione per otto nastri che contenevano conversazioni specifiche della Casa Bianca sulla vicenda Watergate. Anche se un mandato di comparizione era stato raramente servito su un presidente, Sirica ha accettato di emettere uno. Il 26 luglio il giudice ha ricevuto una lettera da Nixon in risposta. Nella lettera Nixon invocò la dottrina del privilegio esecutivo, sostenendo che il presidente non era soggetto a ordini giudiziari per costringere l’azione con citazione in giudizio.
Sirica era preoccupato di entrare in un nuovo territorio legale e degli effetti su Nixon se i nastri fossero stati divulgati. Eppure, basandosi su un precedente molto vecchio, ha raggiunto una decisione sul prossimo passo in questo confronto. Il 29 agosto 1973, ordinò al presidente di consegnargli i nastri per la sua audizione privata. In questo modo Sirica ha cercato di riconoscere il privilegio di proteggere la privacy presidenziale, ma anche di sostenere un principio che i tribunali potevano decidere ciò che era privilegiato. Sirica ha proposto di ascoltare e selezionare quali parti dei nastri dovrebbero essere date al gran giurì. La Casa Bianca ha impugnato la decisione. L’opinione di Sirica fu confermata dalla Corte d’Appello del circuito il 12 ottobre 1973. Il 22 ottobre, Sirica fu informato dall’avvocato del presidente che i nastri sarebbero stati presentati.
Lo scontro sul privilegio presidenziale continuò, tuttavia. Il 16 aprile 1974, Leon Jaworski, che succedette a Cox come procuratore speciale, chiese a Sirica di citare in giudizio altri 64 nastri. Il giudice, pensando che le domande di citazione siano state risolte, ha accettato. La Casa Bianca ha rifiutato di onorare quel mandato di comparizione. Jaworski ha preso una decisione drammatica e il 24 maggio ha chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti una revisione diretta e un esame immediato del caso, bypassando così il processo di appello e risparmiando tempo. I giudici della Corte Suprema, in una sessione insolita luglio, ha confermato l ” ordine e ha emesso la loro sentenza pietra miliare interpretando privilegio esecutivo luglio 24. La divulgazione pubblica delle conversazioni registrate fu un fattore che costrinse Nixon a dimettersi dall’incarico il 9 agosto 1974.
Sirica continuò a presiedere altri processi e sentenze del Watergate nei mesi successivi. Quando finalmente finì l’ultimo di quell’attività legale, nell’autunno del 1977, aveva dedicato cinque anni all’affare Watergate.
Il trattamento di Sirica dei processi Watergate gli ha portato il riconoscimento nazionale. È stato eletto “Uomo dell’anno 1973” dalla rivista Time. Uno sforzo di base è stato fatto per cercare una nomina presidenziale per Sirica nel 1976, ma ha rifiutato di correre per quell’ufficio.
Come richiesto dalla legge federale, Sirica si dimise da giudice capo della corte il 18 marzo 1974, avendo raggiunto il suo 70 ° compleanno, ma rimase un membro a tempo pieno del banco. Divenne giudice senior della corte, entrando in un periodo di semi-pensionamento, il 1 novembre 1977. Ha scelto il pensionamento completo 1 ottobre 1986. Sirica visse con sua moglie, Lucile M. (Camalier), che sposò il 26 febbraio 1952. Hanno cresciuto due figlie e un figlio. Nel 1992, all’età di 88 anni, Sirica morì di arresto cardiaco a Washington, DC.
Ulteriori letture
Le prospettive del giudice sulla sua vita e le motivazioni giudiziarie si trovano nella sua autobiografia, John J. Sirica, To Set the Record Straight (1979). Questo può essere completato leggendo” In piedi saldi per il primato della legge”, Time (7 gennaio 1974). L’elaborazione sui casi giudiziari Watergate e citazioni in giudizio può essere trovata in James Doyle, Not Above the Law (1977) e in Leon Jaworski, The Right and the Power (1976). Un bel tributo finale a Sirica, John Sirica: Un uomo per la sua stagione, è stato scritto da Larry Martz per Newsweek (24 agosto 1992). □
