Johnnie Tillmon è nato a Scott, Arkansas, nel 1926. Figlia di un mezzadro migrante, si trasferì in California nel 1959 per unirsi ai suoi fratelli e lavorò come sindacalista in una lavanderia Compton. Tillmon ha organizzato i lavoratori ed è stato coinvolto in un’associazione della comunità chiamata l’organizzazione di pianificazione del giardino di Nickerson che è stata stabilita per migliorare le condizioni di vita nel progetto dell’alloggio.
Tillmon si ammalò nel 1963 e fu consigliato di cercare benessere. Lei era titubante in un primo momento, ma ha deciso di richiedere assistenza per prendersi cura dei suoi figli. Imparò immediatamente come i beneficiari del benessere venivano molestati da lavoratori del caso che andavano nei loro appartamenti in cerca di prove di sostegno extra e che designavano come dovrebbero spendere soldi. Al fine di combattere questo trattamento disumanizzante, Tillmon ha organizzato le persone nel progetto abitativo e ha fondato una delle prime organizzazioni di madri di welfare di base chiamata ANC (Aid to Needy Children) Mothers Anonymous, nel 1963. Quando un ex attivista di base, George Wiley, riunì i gruppi dei beneficiari del welfare locale e li trasformò in un movimento nazionale, ANC Mothers si unì al movimento e divenne parte della National Welfare Rights Organization (NWRO). Tillmon emerse rapidamente come leader e divenne un presidente della NWRO. Insieme ad altre madri assistenziali, ha lottato per un reddito adeguato, dignità, giustizia e partecipazione democratica.
Mentre l’NWRO era ufficialmente gestito da beneficiari del welfare, il personale maschile della classe media gestiva le finanze e amministrava l’ufficio nazionale, esercitando una grande influenza sull’organizzazione. Tillmon e altre madri del benessere divennero sempre più critiche nei confronti di Wiley e dei suoi sostenitori che dominavano le posizioni di leadership, e cercarono di mettere il controllo dell’organizzazione nelle mani dei beneficiari del benessere. Quando il numero di destinatari aumentò rapidamente e l’NWRO fu sotto feroce attacco, il conflitto interno tra i membri dello staff e i beneficiari del benessere divenne alla ribalta. Mentre Wiley ei suoi consiglieri hanno cercato di mobilitare i lavoratori poveri, in particolare i colletti blu bianchi, nel movimento per i diritti del benessere, le madri del benessere guidate da Tillmon hanno cercato di allinearsi con un movimento femminile e ottenere il sostegno di organizzazioni femministe come l’Organizzazione nazionale per le donne (NOW).
Nel 1972, Tillmon pubblicò un articolo sulla rivista Ms intitolato “Welfare Is a Women’s Issue”, che spiegava come il sistema di welfare controllasse la vita delle donne in materia di welfare e le mettesse costantemente sotto il controllo delle autorità governative. Ha cercato di allargare gli orizzonti del movimento femminista ridefinendo la povertà come una “questione femminile.”Quando Wiley si dimise alla fine del 1972, Tillmon fu scelto come nuovo direttore esecutivo della NWRO. I finanziamenti per l’organizzazione, tuttavia, si erano esauriti quando divenne la direttrice. Dopo che la NWRO si sciolse nel 1975, Tillmon tornò a Los Angeles, continuando la sua lotta per i diritti sociali a livello locale e statale. Nel 1995, Tillmon morì all’età di 69 anni.
