Quando camerieri al Gatto Nero, Café, a San Francisco, ha cominciato a spingere i tavoli da pranzo insieme a la parte anteriore della stanza, un mormorio si sarebbe propagato attraverso la folla. Una performance stava arrivando.
La folla sarebbe caduta in silenzio come un uomo ha fatto un passo sul palco improvvisato. Meno di cinque piedi di altezza, era vestito con pompe rosse, una tiara, pantaloni neri stretti e uno scialle. Indossava un rossetto rosso ciliegia. Nella sua mano: una singola orchidea.
Questo è stato José Sarria, che nel 1961 ha aperto un percorso canaglia per la rappresentanza LGBTQ come la prima persona apertamente gay a correre per una carica pubblica negli Stati Uniti. “Stavano cercando di rendere le persone gay cittadini di seconda categoria”, ha detto. “Non sono mai stato un cittadino di seconda categoria… Per quanto piccolo possa essere, faccio parte della storia.”
Ma prima che Sarria passasse alla storia, cantò arie a folle affollate nel posto che Allen Ginsberg definì ” il più grande bar gay d’America.”Sarria conosceva più di 45 opere, e la sua performance più famosa era una resa dell’opera francese Carmen. La versione di Sarria del personaggio titolare viveva nella moderna San Francisco. Questa Carmen ha visitato un luogo di crociera popolare e si nascose tra i cespugli per eludere la cattura della polizia.
La folla del Gatto nero lo ha mangiato, forse in parte perché la trama era fin troppo familiare. La San Francisco degli anni ’50 e’ 60 era un luogo ostile per la comunità queer. Un editoriale dei primi anni 1950 del San Francisco Examiner richiedeva una forza per “cacciare dalla città” e la polizia arrestava regolarmente gay e trans con accuse fasulle in noti luoghi di ritrovo gay, tra cui l’amato Gatto nero di Sarria.
Nel 1961, Sarria ne aveva abbastanza. Quando scoprì che c’erano cinque posti aperti per il Consiglio dei Supervisori di San Francisco, decise di gettare il suo cappello (piumato) sul ring. E ‘ stata una mossa audace. All’inizio, né i democratici né i repubblicani della città gli permisero di correre sotto i loro auspici. Ma Sarria, determinato, ha ottenuto il suo nome sulla scheda elettorale, e su 33 candidati è arrivato nono, vincendo circa 5.600 voti.
Più tardi, Sarria rifletté sulla sua corsa all’ufficio pubblico dicendo che era arrabbiato, e lo aveva fatto per dimostrare un punto: aveva il diritto di candidarsi e non doveva nascondersi.
La campagna di Sarria cambiò per sempre la politica. Da quel momento in poi, i politici sapevano che non potevano più trascurare gli elettori queer. Il progresso è stato lento, ma costante. Nel 1977, 16 anni dopo che Sarria si candidò, il suo amico Harvey Milk divenne il primo ufficiale eletto apertamente gay in California.
Negli anni che seguirono, Sarria fondò l’Imperial Court System, un ente di beneficenza noto per le sue serate di gala annuali che raccolgono fondi per combattere l’AIDS, il cancro al seno, gli abusi domestici e i senzatetto. Annoiato dai soliti titoli, Sarria si dichiarò la prima imperatrice di San Francisco. Il sistema della Corte Imperiale ora vanta più di 70 capitoli in tutto il mondo, che raccolgono collettivamente milioni di dollari ogni anno per le sue numerose cause.
“José non voleva essere un attivista”, dice Coco LaChine, presidente della Corte Imperiale di New York. “Ha semplicemente rifiutato di essere trattato come un cittadino di seconda classe.”
Sarria trasformò quel principio nella filosofia di una vita. “Se abbastanza persone urlano, farà la differenza”, ha detto. Sarria ha ispirato molte persone a urlare, e la differenza che ha fatto è ancora sentita dalle imperatrici ordinarie di tutto il mondo.
