Dopo aver seguito le orme del fratello Herman J. Mankiewicz nel cinema, Joseph L. Mankiewicz è passato da importante scrittore a prolifico produttore a stimato regista nel corso della sua lunga carriera. Lungo la strada, ha vinto un totale di quattro premi Oscar – due per la scrittura e due per la regia. Mankiewicz è entrato nel business come scrittore, lavorando per la Paramount Pictures e successivamente MGM, dove ha seguito in produzione. Dopo 20 anni a Hollywood gli fu finalmente dato un colpo alla regia, e quasi immediatamente si guadagnò la reputazione di regista letterato con film come “The Ghost and Mrs. Muir” (1947) e “A Letter to Three Wives” (1948). Ha raggiunto il picco registico con “All About Eve” (1950), una fetta di vita dello showbiz che ha guadagnato un record di 14 nomination agli Oscar e ne ha vinti sei. Da lì, diresse l’eccellente, ma poco conosciuto film di spionaggio ” 5 Fingers “(1952) e guidò Marlon Brando verso una terza nomination all’Oscar per la sua interpretazione in” Giulio Cesare ” (1953). Dopo aver diretto” The Barefoot Contessa “(1954), ha diretto il musical” Guys and Dolls “(1955) e il preferito” The Quiet American ” (1958). In seguito ha subito una battuta d’arresto di carriera a causa di “Cleopatra” (1963), un’epica massicciamente over-budget che ha quasi mandato in bancarotta la 20th Century Fox. Anche se avrebbe diretto solo un altro lungometraggio, Mankiewicz sigillò la sua leggenda come membro stimato di un importante clan di Hollywood.
Nato il feb. 11, 1909 a Wilkes-Barre, PA, Mankiewicz è stato sollevato da suo padre, Franz, un immigrato tedesco che è diventato un insegnante, e sua madre, Johanna, una sarta. A quattro anni, la sua famiglia si trasferì a New York, dove Mankiewicz frequentò la PS 64 e la Stuyvesant High School. Dopo aver conseguito la laurea alla Columbia University nel 1928, lavorò come corrispondente straniero per il Chicago Tribune a Berlino prima di trasferirsi a Hollywood, dove il fratello Herman J. Mankiewicz era già diventato uno degli sceneggiatori più pagati del cinema. In effetti, suo fratello era a capo del dipartimento degli scenari della Paramount Pictures e diede a Mankiewicz un contratto di scrittura di week 60 a settimana. In realtà ha iniziato la sua carriera con un po ‘ di parte come reporter nel dramma poliziesco di William Wellman,” Woman Trap “(1929), prima di scrivere le didascalie del primo film sonoro di Victor Fleming” The Virginian ” (1929), con Gary Cooper e Walter Huston. Mankiewicz scrisse presto sceneggiature per un paio di commedie, “Fast Company” (1930) e “Slightly Scarlet” (1930), prima di scrivere la recensione all-star “Paramount on Parade” (1930), che comprendeva artisti del calibro di Jean Arthur, Clara Bow, Gary Cooper, Fredric March e William Powell.
Avendo trovato un lavoro costante come sceneggiatore, Mankiewicz ha co-scritto il suo primo grande successo, “Skippy” (1931), che ha interpretato il più giovane candidato all’Oscar Jackie Cooper come un ragazzo intraprendente che aiuta il suo povero migliore amico (Robert Coogan) a raccogliere fondi per una licenza per cani, solo per subire una scioccante tragedia per mano di un cattivone. Mentre Cooper ha fatto la storia con la sua performance, Mankiewicz si è comportato abbastanza bene con una nomination all’Oscar per la migliore sceneggiatura adattata. Dopo aver co-scritto il sequel meno noto, “Sooky” (1931), ha scritto le sceneggiature di “Newly Rick” (1931), “This Reckless Age” (1932) e “Sky Bride” (1932), prima di lavorare con suo fratello, che ha lavorato come produttore nella commedia di W. C. Fields “Million Dollar Legs” (1932). Dopo l’antologia della Paramount “If I Had a Million” (1932), scrisse il musical in bianco e nero di Bing Crosby “Too Much Harmony” (1933), l’adattamento di “Alice nel paese delle meraviglie” (1933) di Lewis Carroll con protagonista W. C. Nel 1934, con William Powell, Clark Gable e Myrna Loy, e nel 1934, con Gable, Joan Crawford e Robert Montgomery, il melodramma poliziesco “Manhattan Melodrama” (“Manhattan Melodrama”, 1934), con William Powell, Clark Gable e Myrna Loy, e la commedia romantica “Forsaking All Others” (“Abbandonare tutti gli altri”, 1934).
A questo punto della sua carriera, Mankiewicz si era allontanato dalla Paramount in favore della MGM, dove iniziò a produrre film come “The Gorgeous Hussy” di Crawford (1936), il classico dramma giudiziario di Fritz Lang “Fury” (1936) e la commedia di Crawford “The Bride Wore Red” (1937). Ha continuato a produrre Frank Borzage “Tre Compagni” (1938), “Il Shopworn Angelo” (1938), con James Stewart e Margaret Sullivan, “Le Avventure di Huckleberry Finn” (1939) con protagonista Mickey Rooney, e George Cukor del classico “The Philadelphia Story” (1940), con Cary Grant, James Stewart e Katharine Hepburn. Due anni dopo, ha prodotto un altro classico di Hollywood,” Woman of the Year ” (1942), una commedia romantica con protagonista Hepburn come un giornalista hotshot che si innamora e sposa un umile scrittore sportivo (Spencer Tracy). E ‘ stato il leggendario screen team primo di molti film insieme. A questo punto, tuttavia, Mankiewicz voleva passare alla regia, ma ha dovuto lasciare la MGM e passare alla 20th Century Fox per farlo. Dopo aver scritto e prodotto “Le chiavi del regno” (1944) per la Fox, Mankiewicz fece il suo debutto alla regia con “Dragonwyck” (1946), un dramma del periodo gotico sul ricco erede di una dinastia feudale (Vincent Price) che scivola nella follia dopo aver avvelenato sua moglie per sposare un lontano parente (Gene Tierney).
Ora spostato completamente alla regia, Mankiewicz è entrato nel fiore degli anni della sua carriera, dirigendo una serie di film classici, mentre accumulando diverse nomination agli Oscar e un paio di statuette per il miglior regista quando era finito. Ha diretto Gene Tierney e Rex Harrison in “Il fantasma e la signora Muir” (1947), un adattamento del romanzo fantasy romantico di Josephine Leslie su una giovane vedova (Tierney) che si trasferisce in un cottage sul mare dove incontra il fantasma di un capitano di mare roguish (Harrison) e si innamora di lui. Dopo aver diretto Harrison nella seconda Guerra Mondiale thriller “Fuga” (1948), Mankiewicz iniziato consolidando la sua reputazione come uno di Hollywood più letterario amministrazione con “Lettera a Tre Mogli” (1948), una brillante commedia che racconta di tre donne (Linda Darnell, Jeanne Crain e Ann Sothern) che sono in procinto di intraprendere una gita in barca, solo per ricevere una lettera da una donna misteriosa che la informa che lei è in procinto di scappare con uno dei loro mariti. L ” autore rifiuta di nominare quale marito si unirà, lasciando tutti e tre per esaminare attraverso flashback che cosa esattamente è andato storto nei loro matrimoni. Nominato per tre Oscar, tra cui Miglior film, Mankiewicz ha vinto due per la migliore sceneggiatura originale e miglior regista.
Mankiewicz diresse il dramma psicologico” House of Strangers “(1949) con Edward G. Robinson, e il dramma a tema razziale” No Way Out ” (1950), che vedeva Sidney Poitier al suo debutto. Ha poi diretto il suo più grande successo, “All About Eve” (1950), una spiritosa dramedy dello showbiz su un’anziana star di Broadway, Margo Channing (Bette Davis) che assume una fan apparentemente ingenua, Eve Harrington (Anne Baxter) come sua assistente personale, solo per scoprire che la Eva sta usando lei e tutti gli altri per far avanzare la sua carriera teatrale. Ancora una volta, Mankiewicz diretto dalla sua sceneggiatura che ha caratterizzato molte linee indimenticabili – nessuno meglio o più famoso di Davis avvertendo frequentatori di festa per “Allacciare le cinture di sicurezza. Sarà una notte turbolenta. Nominato per un sorprendente 14 Academy Awards, “All About Eve” ha portato a casa sei Oscar, tra cui Miglior sceneggiatura, Miglior regista e miglior film. Mankiewicz seguì la commedia a tema politico” People Will Talk ” (1951) con Cary Grant e Jeanne Crain, e il dramma di spionaggio true-to-life, “5 Fingers” (1952), che gli valse la sua terza nomination all’Oscar come miglior regista.
Lavorando con il famoso produttore e attore John Houseman, Mankiewicz diresse il suo primo film su Shakespeare con “Julius Caesar” (1953), un adattamento sorprendentemente visivo della commedia storica che aveva come protagonisti James Mason nel ruolo del riluttante traditore Bruto, John Gielgud nel ruolo di Cassius e Marlon Brando nel ruolo del fedele Marc Antony. Successivamente diresse Humphrey Bogart in” The Barefoot Contessa ” (1954), un dramma dello showbiz mordace se piuttosto derivato che raffigurava Bogie come un regista down-and-out che lancia un ritorno trasformando una ballerina di nightclub (Ava Gardner) in una star. L’attore non protagonista Edmund O’Brien, che ha interpretato un pubblicista sudato, ha vinto un Oscar per la sua interpretazione, mentre Mankiewicz ha ottenuto un’altra nomination per la migliore sceneggiatura. Ha continuato a dirigere il musical “Guys and Dolls” (1955), con Brando, Frank Sinatra e Jean Simmons, e ha cambiato il concetto di base di “The Quiet American” (1958) di Graham Greene, che era originariamente una polemica contro il coinvolgimento americano nel sud-est asiatico, dando al film invece una posizione filo-interventista.
Fino a questo punto, Mankiewicz ha goduto di un grande successo commerciale e di critica, ma i primi segni di difficoltà è venuto con “Improvvisamente l’Estate Scorsa” (1959), un adattamento di Tennessee Williams, la commedia in un atto su una facoltosa donna del Sud (Katharine Hepburn) che cerca di convincere un noto chirurgo (Montgomery Clift) per lobotomize suo debuttante nipote (Elizabeth Taylor), che ha sofferto di gravi problemi psichici mai dopo la tragica morte di suo cugino. Secondo quanto riferito, Williams disprezzò la sceneggiatura, mentre Mankiewicz incolpò il drammaturgo per il mediocre materiale di partenza. Nel frattempo, Clift soffriva degli effetti negativi di un incidente d’auto del 1956 che aveva sfigurato il suo viso un tempo bello, ed era sempre più dipendente da droghe e alcol, rendendolo incapace di fare lunghe riprese o addirittura lavorare un giorno intero. Il trattamento di Mankiewicz di Clift era così scarsa che Hepburn riferito sputò in faccia dopo il suo ultimo giorno sul set. Nonostante gli innumerevoli problemi dietro le quinte, “Improvvisamente, Las Summer” è stato un successo al botteghino, guadagnando nomination agli Oscar sia per Hepburn e Taylor.
Nel 1960, Mankiewicz commise l’errore distruttivo di prendere la produzione di “Cleopatra” (1963) dal regista iniziale, Rouben Mamoulian, che si dimise nelle prime fasi delle riprese. Mankiewicz aveva saltato a bordo di un film che era già diversi milioni di dollari oltre il budget senza filmati utilizzabili, dal momento che diversi attori chiave sono partiti per altri lavori. A peggiorare le cose, la star titolare Elizabeth Taylor si ammalò gravemente e richiese una tracheotomia di emergenza, che chiuse il film. La produzione successiva dovette essere spostata da Londra a Roma per facilitare il suo recupero. Nel frattempo, lei e il co-protagonista Richard Burton impegnati in una relazione scandalosa – entrambi erano sposati al momento – che ha causato titoli negativi in tutto il mondo e danneggiato la buona volontà ulteriormente. Mankiewicz è stato successivamente licenziato dopo la produzione, ma rehired dal momento che nessuno poteva mettere insieme il filmato per un taglio utilizzabile. Alla fine ha girato un film con un tempo di sei ore, che gli studi hanno ridotto a soli tre rispetto alle veementi obiezioni di Mankiewicz. Quando tutto è stato detto e fatto, “Cleopatra” – un film piuttosto impressionante incentrato sulla storia d’amore tra la regina egiziana e Marc Antony (Burton)-è stato un grande flop al botteghino che ha quasi mandato in bancarotta la 20th Century Fox. Ironia della sorte, il film è stato il film di maggior incasso del 1963, l’unico di questi film ad essere il più grande produttore di soldi dell’anno a perdere ancora soldi.
La ricaduta di “Cleopatra” sulla carriera di Mankiewicz fu duratura. In realtà, avrebbe fatto solo un altro film in studio, ” C’era un uomo storto.” (1970). Nel frattempo, si rivolse alla televisione per dirigere “Carol for Another Christmas” (ABC, 1964), una modernizzazione di Charles Dickens’ A Christmas Carol con Peter Sellers, Sterling Hayden e Eva Marie Saint. Dopo la commedia poliziesca a basso budget “The Honey Pot” (1967) con Rex Harrison, Cliff Robertson e Maggie Smith, Mankiewicz diresse “C’era un uomo storto.”prima di completare il suo ultimo film. “Sleuth” (1972), un sofisticato filato doppio-cross omicidio interpretato da Michael Caine e Laurence Olivier che ha guadagnato Mankiewicz la sua nomination finale agli Oscar come miglior regista. Anche se non paragonabile al miglior lavoro del regista degli anni 1940 e 1950, il film prodotto in modo indipendente è stato una vetrina spettacolare per i due attori, che erano gli unici personaggi del film. Dopo” Sleuth”, Mankiewicz si ritirò e lasciò l’azienda di famiglia ai suoi figli, lo scrittore-regista Tom Mankiewicz – che avrebbe raggiunto la fama come sceneggiatore non accreditato ma in seguito riconosciuto di “Superman: The Movie” (1978) – e il produttore Christopher Mankiewicz. Alla fine è morto il Feb. 5, 1993 a Bedford, NY. Aveva 83 anni.
Di Shawn Dwyer
