Joseph Medill nacque vicino al villaggio di St. John, New Brunswick, Canada, il 6 aprile 1823. Suo padre, emigrato dall’Irlanda, trasferì la famiglia in Ohio nel 1832. Tranne che per una breve istruzione, il giovane Medill si è educato. Studiò legge con avvocati e fu ammesso all’ordine degli avvocati nel 1846. Ma la pratica legale era incerta, così si rivolse al giornalismo, acquistando il Coshocton Whig nel 1849 e rinominandolo Repubblicano. Nel 1851 fondò il Quotidiano Forest City a Cleveland, che consolidò l’anno successivo con il Free Democrat; ha chiamato il nuovo giornale il leader di Cleveland. Nel 1852 Medill sposò Katherine Patrick.
Medill non ha trovato il Chicago Tribune. Ha comprato un interesse in esso nel 1855, l’anno in cui è diventato managingeditor, e ha acquistato la partecipazione di controllo nel 1874. Molte persone furono coinvolte nella creazione del Tribune, ma Medill diede al giornale il suo impulso e la sua direzione.
La maggior parte delle autorità accredita Medill con la divulgazione del nome “Repubblicano” per il nascente nuovo partito politico. Cercò di convincere Abraham Lincoln a rilasciare la Proclamazione di emancipazione molti mesi prima che Lincoln pensasse ragionevole. Riportò personalmente molti dei discorsi di Lincoln, e Lincoln visitò spesso gli uffici della Tribuna prima di diventare presidente. Medill era contrario a un compromesso di qualsiasi tipo con il Sud e si unì ai repubblicani radicali dopo la guerra civile.
L’incendio di Chicago del 1871 distrusse il Tribune building, ma il Tribune tornò in strada in 2 giorni. Il primo numero rivitalizzato portava il famoso editoriale di Medill ” Cheer Up.”Si è candidato a sindaco come repubblicano sul” Biglietto a prova di fuoco ” ed è stato eletto.
Uno dei più grandi successi del Tribune fu la pubblicazione nel maggio 1881 di un supplemento speciale di 16 pagine che forniva la versione completa e riveduta del Nuovo Testamento. Medill promosse anche la sua città, e in gran parte grazie ai suoi sforzi Chicago divenne il sito dell’Esposizione Mondiale colombiana del 1893. Era fortemente nazionalista; dopo l’affondamento della corazzata statunitense Maine nel 1898, batté i tamburi per la guerra ispano-americana.
Medill morì il 16 marzo 1899, nella sua casa invernale a San Antonio, Tex. Aveva portato il Tribuno da una tiratura di 1.200 a 200.000. Il suo articolo citava un epitaffio appropriato: “Il suo monumento è il Chicago Tribune.”
