Nel 1973 Juan Hamilton, un ceramista addestrato, si stabilì nel Nuovo Messico, e per i successivi tredici anni servì come assistente di studio per il leggendario pittore Georgia O’Keeffe (1887-1986). Durante questo lungo periodo, il lavoro di Hamilton in argilla e bronzo si è evoluto in dichiarazioni scultoree caratterizzate da un ordine misterioso e senza tempo. Sfere uniformi o irregolari, forme ovoidali e a goccia, monoliti alti o forme pebblelike appiattite, suggeriscono rocce nere indossate perfettamente lisce nel corso dei millenni da ghiacciai o corsi d’acqua.
I contorni lisci e curvilinei delle sue primordiali forme aperte o chiuse si basano non solo sulla prima esperienza di Hamilton come vasaio, o sulla sua conoscenza delle opere degli scultori Constantin Brancusi e Jean Arp. Essi si basano sulle competenze indigene e le tradizioni di costruzione di adobe nel New Mexico, che Hamilton pazientemente guadagnato come ha restaurato un vecchio, casa abbandonata. Le forme elementari dell’artista evocano anche l’eloquenza senza tempo dei giardini zen giapponesi. Durante un viaggio in Giappone nel 1970, la visione artistica di Hamilton fu profondamente influenzata dalla sua esperienza della quiete, dell’armonia e della pace spirituale di questi ambienti meditativi.
Somiglianze e influenze esterne nonostante, le forme delle sculture di Juan Hamilton hanno origine istintiva. “Certe forme continuano a venire, diventano parte del mio vocabolario. C’è certamente qualche base nelle forme naturali, ma vengono da dentro di me. Li sento tridimensionali, al centro del mio petto. Alcune persone vedono le cose, ma io le sento.”
Juan 11-17-84 (1993.54.5) è una scultura in bronzo brunito a forma di vaso. Come la maggior parte delle opere di Hamilton in bronzo, la forma sferica iniziò con la costruzione di un’armatura interna in acciaio. Questa struttura rigida è successivamente coperta da una rete di acciaio e spruzzata con fibra di vetro. Dopo un lungo processo di limatura e levigatura, la forma e la superficie sono finalmente perfezionate. La forma originale viene poi fusa in bronzo in una fonderia del Colorado.
La semplicità e la levigatezza delle sculture di Hamilton creano particolari problemi di fusione e finitura: non c’è rugosità esterna per nascondere le saldature che legano le singole sezioni fuse. Dopo un’ulteriore levigatura superficiale, il guscio esterno della nave in bronzo è stato accuratamente rifinito con dozzine di mani di laccato sabbiato all’acqua e una brunitura finale con composti lucidanti. La superficie liscia, scura e scintillante ricorda le ceramiche indiane Pueblo brunite.
Nella sua perfezione di forma e finitura, Juan 11-17-84 rivela la completa dedizione di Hamilton all’artigianato. Ma, scrive, essere un buon tecnico non lo rende un buon artista: “Penso che la funzione dell’arte sia quella di focalizzare l’attenzione delle persone, e che il mio ruolo sia di visionario. i pezzi parlano di mistero, del tempo e degli effetti del tempo, del mondo interiore ed esteriore—di un certo tipo di purezza, distillazione.”
Jeremy Adamson KPMG Peat Marwick Collection of American Craft: A Gift to the Renwick Gallery (Washington, D. C.: Galleria Renwick, Museo Nazionale di Arte Americana, Smithsonian Institution, 1994)
