Juan Montalvo nacque il 13 aprile 1832, nella città di provincia di Ambato. Suo nonno era un commerciante al dettaglio spagnolo, e suo padre, Marcos, ha seguito lo stesso commercio. Sua madre, Josefa Fiallos, possedeva un terreno. Due fratelli maggiori di Juan si trasferirono a Quito e arrivarono ad occupare alte posizioni nell’istruzione e nel governo.
Montalvo studiato a Quito (1846-1854), ma abbandonato l’università senza guadagnare una laurea. I legami dei suoi fratelli con il Gen. José María Urbina, un liberale che ha dominato la politica ecuadoriana nel 1850, ha portato alla nomina di Montalvo a un posto diplomatico minore a Roma (1857). L’anno successivo fu promosso segretario della legazione ecuadoriana a Parigi. Tornò in Ecuador nel 1860. Da allora i liberali erano stati spodestati dai conservatori, guidati da Gabriel García Moreno, e Montalvo è stato escluso dal pubblico impiego.
Nel gennaio 1866 Montalvo pubblicò a Quito il primo numero di una serie di opuscoli contro García Moreno—allora fuori potere—sotto il titolo di El cosmopolita. Tre anni dopo, al ritorno del dittatore alla presidenza, Montalvo fuggì in Colombia, stabilendosi a Ipiales.
Montalvo trascorse i suoi anni in esilio, secondo le parole di uno dei suoi biografi, “in condizioni morali ed economiche esasperanti.”Ricevette sostegno economico da un altro liberale esiliato, che viveva allora a Panama, Eloy Alfaro. Durante questo periodo la scrittura di Montalvo consisteva principalmente di attacchi al vetriolo e diffamatori a García Moreno. Quando quest’ultimo decise di rimanere presidente per un terzo mandato, Montalvo scrisse La dictadura perpetua, che Alfaro pubblicò a Panama (1874). L’opuscolo circolò in Ecuador. Anche se non ha prodotto la rivoluzione sperato, l ” ago. 6, 1875, un ex mercenario colombiano, supportato da un piccolo gruppo di giovani vagabondi che avevano letto La dictadura, ha ucciso García Moreno con un machete. Anche se l’assassino aveva agito per motivi personali, alla notizia della morte del Presidente, Montalvo esclamò esultante: “La mia penna l’ha ucciso!
Montalvo tornò a Quito nel maggio 1876 e iniziò a pubblicare El regenerador, una serie di opuscoli in cui attaccava il governo del presidente Antonio Borrero. A settembre era a Guayaquil, sostenendo una rivolta militare liberale guidata dal generale Urbina e dal generale Ignacio Veintemilla. Quest’ultimo, un compagno di esilio del 1869, presto inviato Montalvo a Panama per la sua opposizione alle ambizioni dittatoriali del generale. Gli fu permesso di tornare dopo 4 mesi, grazie ai suoi attacchi contro Borrero, che assicurarono anche la sua nomina a deputato alla convenzione costituzionale del 1878. Ma nel mese di giugno ha rivolto le sue armi contro il presidente Veintemilla, deplorando che un grande uomo come García Moreno dovrebbe avere un successore così spregevole. In poco tempo Montalvo tornò a Ipiales, dove scrisse le sue Catilinarie. Questo attacco a Veintemilla è il lavoro polemico eccezionale di Montalvo.
Nel 1881 Montalvo tornò a Parigi. Rimase lì per il resto della sua vita, ad eccezione di un viaggio nel 1883 in Spagna, dove fu accolto molto bene da illustri personaggi della lettere e della politica spagnola. Quest’ultimo periodo è stato caratterizzato dalla pubblicazione delle sue opere migliori: Siete tratados e Capítulos que se le olvidaron a Cervantes. E ‘ morto il gen. 17, 1889.
La fama di Montalvo si basava sulle qualità stilistiche della sua scrittura—molto in voga fino all’inizio del xx secolo—e sul loro contenuto politico, per il quale fu acclamato dai liberali di tutta l’America ispanica. Il suo nome è ancora venerato in Ecuador, anche se la sua scrittura è molto diminuita nel suo fascino a causa dei cambiamenti nelle preferenze stilistiche e nella prospettiva politica.
