Juan Ponce de León (1474 – luglio 1521) è stato un conquistatore spagnolo. Divenne il primo governatore di Porto Rico su nomina della corona spagnola. Ha guidato la prima spedizione europea in Florida, che ha chiamato. Egli è associato con la leggenda della Fontana della Giovinezza, noto per essere in Florida.
Spagna
Juan Ponce de León nacque nel villaggio di Santervás de Campos nella parte settentrionale di quella che oggi è la provincia spagnola di Valladolid. Anche se i primi storici collocarono la sua nascita nel 1475, prove più recenti mostrano che era probabilmente nato nel 1474. Il cognome ‘Ponce de León’ è di origine basca, e risale all’XI secolo. Discendeva da Ponce Vélaz, un nobile di León, figlio di Vela Gutiérrez e Sancha de Cabrera. Vela Gutiérrez era il pronipote di Vermudo Nuñez, quinto figlio di Nuño Vela, conte di Áava, che discendeva dai re di Vasconia.
L’identità dei suoi genitori è sconosciuta, ma sembra essere stato un membro di una nobile famiglia distinta e influente. I suoi parenti includevano Rodrigo Ponce de León, marchese di Cadice, una figura celebre nelle guerre moresche.
Ponce de León era anche imparentato con un’altra famiglia nota, Núñez de Guzmán, e da giovane servì come scudiero di Pedro Núñez de Guzmán, Cavaliere commendatore dell’Ordine di Calatrava. Un cronista contemporaneo, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, afferma che de León divenne un soldato esperto combattendo nelle campagne spagnole che sconfissero i Mori a Granada e completarono la riconquista della Spagna nel 1492.
Arrivo nel Nuovo Mondo
Una volta terminata la guerra contro l’Emirato di Granada, non c’era apparente bisogno dei suoi servizi militari in patria, così, come molti dei suoi contemporanei, Ponce de León guardò all’estero per la sua prossima opportunità. Nel settembre del 1493, circa 1200 marinai, coloni e soldati si unirono a Cristoforo Colombo per il suo secondo viaggio nel Nuovo Mondo. Ponce de León era un membro di questa spedizione, uno dei 200 “volontari gentiluomini.”
La flotta raggiunse i Caraibi nel novembre 1493. Hanno visitato diverse isole prima di arrivare alla loro destinazione principale a Hispaniola. In particolare hanno ancorato sulla costa di una grande isola i nativi chiamato Boriquen, ma alla fine sarebbe diventato noto come Porto Rico. Questo fu il primo scorcio di Ponce de León del luogo che avrebbe giocato un ruolo importante nel suo futuro.
Gli storici sono divisi su ciò che ha fatto durante i prossimi anni, ma è possibile che sia tornato in Spagna ad un certo punto e ha fatto il suo ritorno a Hispaniola con Nicolás de Ovando.
Hispaniola
Nel 1502 il nuovo governatore, Nicolás de Ovando, arrivò a Hispaniola. La sua direttiva dalla Corona spagnola era di mettere ordine in una colonia in disordine. Una delle priorità di Ovando era quella di completare la sottomissione dei nativi Taínos. Nel 1504, quando una piccola guarnigione spagnola fu invasa dai Taínos a Higüey sul lato orientale dell’isola, Ponce de León fu assegnato un ruolo importante nello schiacciare questa ribellione. Ovando deve essere stato colpito da Ponce de León-lo nominò governatore di frontiera della nuova provincia, Higüey. Inoltre, Ovando gli assegnò una sostanziale concessione di terreni insieme a manodopera indiana sufficiente per coltivare la sua nuova tenuta.
Ponce de León prosperò in questo nuovo ruolo. Trovò un mercato pronto per i suoi prodotti agricoli e il bestiame nella vicina Boca de Yuma, dove le navi spagnole fecero un’ultima chiamata per i rifornimenti prima del lungo viaggio di ritorno in Spagna. Nel 1505 fu autorizzato da Ovando a fondare una nuova città a Higüey, che chiamò Salvaleón. Ponce de Leon fu attivamente coinvolto nel massacro di Higuey e poi nel 1508 scelto dalla Corona spagnola per guidare la conquista e lo sfruttamento degli indiani Tainos per le operazioni di estrazione dell’oro.
Intorno a questo stesso periodo, Ponce de León sposò Leonora, la figlia di un oste. Ebbero tre figlie, Juana, Isabel e Maria; e un figlio, Luis. Costruì una grande casa in pietra per la sua famiglia in crescita-una casa che si trova ancora oggi vicino alla città di Salvaleón de Higüey.
Porto Rico
Come governatore provinciale, Ponce de León ebbe occasione di incontrare i Taínos che visitarono la sua provincia dalla vicina Puerto Rico. Gli raccontarono storie di una terra fertile con molto oro da trovare nei molti fiumi. Ispirato dalla possibilità di ricchezza, Ponce de León chiese e ricevette il permesso da Ovando di esplorare l’isola.
La sua prima ricognizione dell’isola è di solito datata al 1508, ma ci sono prove che aveva fatto una precedente esplorazione già nel 1506. Questo viaggio precedente fu fatto in silenzio perché la corona spagnola aveva incaricato Vicente Yáñez Pinzón di sistemare l’isola nel 1505. Pinzón non adempì la sua commissione e scadette nel 1507, lasciando la strada libera per Ponce de León.
La sua precedente esplorazione aveva confermato la presenza di oro e gli ha dato una buona comprensione della geografia dell’isola. Nel 1508, Ferdinando II d’Aragona diede il permesso a Ponce de León per la prima spedizione ufficiale sull’isola, che gli spagnoli chiamarono poi San Juan Bautista. Questa spedizione, composta da circa 50 uomini in una nave, lasciò Hispaniola il 12 giugno 1508 e alla fine ancorò nella baia di San Juan, vicino all’odierna città di San Juan. Ponce de León cercò nell’entroterra finché non trovò un sito adatto a circa due miglia dalla baia. Qui eresse un magazzino e una casa fortificata, creando il primo insediamento a Puerto Rico, Caparra. Anche se alcuni raccolti sono stati piantati, hanno trascorso la maggior parte del loro tempo ed energie alla ricerca di oro. All’inizio del 1509 Ponce de León decise di tornare a Hispaniola. La sua spedizione aveva raccolto una buona quantità di metallo prezioso, ma era a corto di cibo e rifornimenti.
La spedizione fu considerata un grande successo e Ovando nominò Ponce de León governatore di San Juan Bautista. Questa nomina fu poi confermata da Ferdinando II il 14 agosto 1509. Fu incaricato di estendere l’insediamento dell’isola e continuare l’estrazione dell’oro. Il nuovo governatore tornò sull’isola come da istruzioni, portando con sé moglie e figli.
Tornato sulla sua isola, Ponce de León separò i nativi Taínos tra sé e altri coloni usando un sistema di lavoro forzato noto come encomienda. Gli indiani furono messi al lavoro coltivando colture alimentari e estraendo l’oro. Molti spagnoli trattarono i Taínos molto duramente e le malattie introdotte di recente come il vaiolo e il morbillo fecero un grave tributo alla popolazione locale. Nel giugno 1511 i Taínos furono spinti a una ribellione di breve durata, che fu repressa con la forza da Ponce de León e da una piccola forza di truppe armate di balestre e archibugi.
Anche quando Ponce de León stava sistemando l’isola di San Juan, si stavano verificando cambiamenti significativi nella politica e nel governo delle Indie Occidentali spagnole. Il 10 luglio 1509, Diego Colón, figlio di Cristopher Colombo, arrivò a Hispaniola come viceré ad interim, sostituendo Nicolás de Ovando. Per diversi anni Diego Colón aveva condotto una battaglia legale sui suoi diritti di ereditare i titoli e i privilegi concessi a suo padre. La Corona si rammaricava dei poteri ampi che erano stati concessi a Colombo e ai suoi eredi e cercava di stabilire un controllo più diretto nel Nuovo Mondo. Nonostante l’opposizione della Corona, Colón prevalse a corte e Ferdinando fu costretto a nominarlo Viceré.
Sebbene i tribunali avessero ordinato che Ponce de León rimanesse in carica, Colón eluse questa direttiva il 28 ottobre 1509 nominando Juan Ceron capo della giustizia e Miguel Diaz capo della polizia dell’isola, superando di fatto l’autorità del governatore. Questa situazione prevalse fino al 2 marzo 1510 quando Ferdinando emise ordini che riaffermavano la posizione di Ponce de León come governatore. Ponce de León fece arrestare Ceron e Diaz e li rimandò in Spagna.
La lotta politica tra Colón e Ponce de León continuò in questo modo per i prossimi anni. Ponce de León aveva sostenitori influenti in Spagna e Ferdinando lo considerava un fedele servitore. Tuttavia, la posizione di Colón come viceré lo rese un potente avversario e alla fine divenne chiaro che la posizione di Ponce de León su San Juan non era sostenibile. Infine, il 28 novembre 1511, Cerone tornò dalla Spagna e fu ufficialmente riconfermato governatore.
Primo viaggio in Florida
Voci di isole sconosciute a nord-ovest di Hispaniola avevano raggiunto la Spagna entro il 1511 e Ferdinando era interessato a prevenire ulteriori esplorazioni e scoperte da parte di Colón. Nel tentativo di ricompensare Ponce de León per i suoi servigi, Ferdinando lo esortò a cercare queste nuove terre al di fuori dell’autorità di Colón. Ponce de León accettò prontamente una nuova impresa e nel febbraio 1512 fu inviato un contratto reale che delineava i suoi diritti e le autorità per cercare “le isole di Benimy”.
Il contratto prevedeva che Ponce de León detenesse i diritti esclusivi per la scoperta di Benimy e delle isole vicine per i prossimi tre anni. Sarebbe stato governatore a vita di tutte le terre che aveva scoperto, ma ci si aspettava di finanziare per se stesso tutti i costi di esplorazione e insediamento. Inoltre, il contratto forniva istruzioni specifiche per la distribuzione di oro, nativi americani e altri profitti estratti dalle nuove terre. In particolare, non c’era alcuna menzione di una fontana ringiovanente.
Ponce de León equipaggiò tre navi con almeno 200 uomini a proprie spese e partì da Porto Rico il 4 marzo 1513. L’unica descrizione contemporanea nota per questa spedizione viene da Antonio de Herrera y Tordesillas, uno storico spagnolo che apparentemente aveva accesso ai registri delle navi originali o alle fonti secondarie correlate da cui ha creato un riassunto del viaggio pubblicato nel 1601. La brevità del racconto e le lacune occasionali nel racconto hanno portato gli storici a speculare e contestare molti dettagli del viaggio.
Le tre navi di questa piccola flotta erano la Santiago, la San Cristobal e la Santa Maria de la Consolacion. Anton de Alaminos era il loro capo pilota. Era già un marinaio esperto e sarebbe diventato uno dei piloti più rispettati della regione. Dopo aver lasciato Puerto Rico, navigarono a nord-ovest lungo la grande catena delle isole Bahama, conosciute allora come Lucayos. Il 27 marzo, domenica di Pasqua, raggiunsero l’estremità settentrionale delle Bahamas avvistando un’isola sconosciuta (probabilmente Great Abaco).
Per i giorni successivi la flotta attraversò il mare aperto fino al 2 aprile 1513, quando avvistarono una terra che Ponce de León credeva fosse un’altra isola. Lo chiamò La Florida in riconoscimento del paesaggio verdeggiante e perché era il periodo pasquale, che gli spagnoli chiamavano Pascua Florida (Festa dei Fiori). Il giorno seguente arrivarono a terra per cercare informazioni e prendere possesso di questa nuova terra. La posizione precisa del loro sbarco sulla costa della Florida è stata contestata per molti anni. Alcuni storici ritengono che si è verificato a St. Agostino; altri preferiscono uno sbarco più a sud in un piccolo porto ora chiamato Ponce de León Inlet; e alcuni sostengono che Ponce arrivò a terra ancora più a sud vicino all’attuale posizione di Melbourne Beach.
Dopo essere rimasti nelle vicinanze del loro primo sbarco per circa cinque giorni, le navi girarono a sud per ulteriori esplorazioni della costa. L ‘ 8 aprile incontrarono una corrente così forte che li spinse all’indietro e li costrinse a cercare l’ancoraggio. La nave più piccola, la San Cristobal, fu portata fuori vista e persa per due giorni. Questo è stato il primo incontro con la corrente del Golfo dove raggiunge la massima forza tra la costa della Florida e le Bahamas. A causa della potente spinta fornita dalla corrente, sarebbe presto diventata la rotta principale per le navi in direzione est che lasciavano le Indie spagnole dirette in Europa.
Hanno continuato lungo la costa abbracciando la riva per evitare la forte corrente di testa. Il 4 maggio la flotta raggiunse la baia di Biscayne e prese acqua su un’isola che chiamarono Santa Marta (ora Key Biscayne). A maggio 15 stavano costeggiando lungo le Florida Keys, alla ricerca di un passaggio per dirigersi a nord ed esplorare la costa occidentale della penisola della Florida. Da lontano le Chiavi ricordavano a Ponce de León gli uomini che soffrivano, così li chiamò Los Martires (i Martiri). Alla fine hanno trovato una lacuna nelle barriere coralline e navigato “a nord e altre volte a nord-est” fino a raggiungere la terraferma della Florida il 23 maggio.
Ancora una volta, il luogo esatto del loro sbarco è controverso. La vicinanza di Charlotte Harbor è il luogo più comunemente identificato, mentre alcuni affermano un atterraggio più a nord a Tampa Bay o addirittura Pensacola. Altri storici hanno sostenuto le distanze erano troppo grandi per coprire nel tempo a disposizione e la posizione più probabile era Capo Romano o Capo Sable. Qui Ponce de León ancorato per diversi giorni per prendere l’acqua e riparare le navi. Sono stati avvicinati dai nativi americani che erano inizialmente interessati al commercio, ma le relazioni presto si sono rivelate ostili. Seguirono diverse schermaglie con perdite da entrambe le parti e gli spagnoli presero otto indiani prigionieri.
Il 14 giugno salparono di nuovo alla ricerca di una catena di isole a ovest che era stata descritta dai loro prigionieri. Raggiunsero il Dry Tortugas il 21 giugno. Lì catturarono tartarughe marine giganti, foche monache caraibiche e migliaia di uccelli marini. Da queste isole hanno navigato a sud-ovest in un apparente tentativo di girare intorno a Cuba e tornare a casa a Porto Rico. Non riuscendo a tenere conto delle potenti correnti che li spingevano verso est, colpirono la costa nord-orientale di Cuba e furono inizialmente confusi sulla loro posizione.
Una volta riguadagnati i loro orientamenti, la flotta ripercorse la rotta verso est lungo le Florida Keys e intorno alla penisola della Florida, raggiungendo Grand Bahama l ‘ 8 luglio. Furono sorpresi di imbattersi in un’altra nave spagnola, pilotata da Diego Miruelo, che era in viaggio di schiavitù o era stato inviato da Diego Colón per spiare Ponce de León. Poco dopo la nave di Miruelo naufragò in una tempesta e Ponce de León salvò l’equipaggio.
Da qui la piccola flotta si sciolse. Ponce de León incaricò il Santa Maria di ulteriori esplorazioni mentre tornava a casa con il resto dell’equipaggio. Ponce de León ha raggiunto Porto Rico il 19 ottobre dopo essere stato via per quasi otto mesi. L’altra nave, dopo ulteriori esplorazioni, tornò sana e salva il 20 febbraio 1514.
Sebbene Ponce de León sia ampiamente accreditato con la scoperta della Florida, potrebbe non essere stato il primo europeo a raggiungere la penisola. Le spedizioni di schiavi spagnoli avevano regolarmente razziato le Bahamas dal 1494 e ci sono alcune prove che uno o più di questi schiavisti arrivarono fino alle coste della Florida.
Fontana della Giovinezza
Secondo una leggenda popolare, Ponce de León scoprì la Florida mentre cercava la Fontana della Giovinezza. Sebbene storie di acque che ripristinavano la vitalità fossero note su entrambe le sponde dell’Atlantico molto prima di Ponce de León, la storia della sua ricerca non fu legata a lui fino a dopo la sua morte. Nella sua Historia General y Natural de las Indias del 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés scrisse che Ponce de León stava cercando le acque di Bimini per curare il suo invecchiamento. Un racconto simile appare nell’Historia General de las Indias di Francisco López de Gómara del 1551. Poi nel 1575, Hernando de Escalante Fontaneda, un sopravvissuto al naufragio che aveva vissuto con i nativi americani della Florida per 17 anni, pubblicò il suo libro di memorie in cui localizza le acque della Florida, e dice che Ponce de León avrebbe dovuto cercarle lì. Anche se Fontaneda dubitava che Ponce de León fosse davvero andato in Florida alla ricerca delle acque, il racconto fu incluso nella Historia general de los hechos de los Castellanos di Antonio de Herrera y Tordesillas del 1615. La maggior parte degli storici ritengono che la ricerca di oro e l “espansione dell” Impero spagnolo erano molto più imperativo di qualsiasi ricerca potenziale per la fontana.
La statua fu realizzata a New York nel 1882 utilizzando il bronzo dei cannoni inglesi sequestrati dopo che gli inglesi attaccarono San Juan nel 1792.
Tra i viaggi
Al suo ritorno a Puerto Rico, Ponce de León trovò l’isola in subbuglio. Un gruppo di caribi provenienti da un’isola vicina aveva attaccato l’insediamento di Caparra, ucciso diversi spagnoli e bruciato a terra. La casa di Ponce de León fu distrutta e la sua famiglia fuggì per poco. Colón usò l’attacco come pretesto per rinnovare le ostilità contro le tribù Taíno locali. L’esploratore sospettava che Colón stesse lavorando per minare ulteriormente la sua posizione sull’isola e forse anche per prendere le sue pretese per la Florida appena scoperta.
Ponce de León decise di tornare in Spagna e riferire personalmente i risultati della sua recente spedizione. Lasciò Porto Rico nell’aprile del 1514 e fu accolto calorosamente da Ferdinando quando arrivò a corte inValladolid. Lì fu nominato cavaliere e dato uno stemma personale – il primo conquistador a ricevere questi onori. Ha anche visitato Casa de Contratación a Siviglia, che era la burocrazia centrale e clearinghouse per tutte le attività della Spagna nel Nuovo Mondo. La Casa prese appunti dettagliati delle sue scoperte e li aggiunse al Padrón Real, una mappa principale che serviva come base per le carte di navigazione ufficiali fornite ai capitani e ai piloti spagnoli.
Durante il suo soggiorno in Spagna, un nuovo contratto è stato redatto per Ponce de León confermando i suoi diritti di stabilirsi e governare le “isole” della Florida e Bimini. Oltre alle solite indicazioni per la condivisione di oro e altri oggetti di valore con il re, il contratto è stato uno dei primi a stipulare che il Requerimiento doveva essere letto agli abitanti delle isole prima della loro conquista. A Ponce de León fu anche ordinato di organizzare un’armata allo scopo di attaccare e sottomettere i Caribi, che continuarono ad attaccare gli insediamenti spagnoli nei Caraibi.
Tre navi furono acquistate per la sua armada e dopo le riparazioni e il rifornimento Ponce de León lasciò la Spagna il 14 maggio 1515 con la sua piccola flotta. Il record delle sue attività contro i Caraibi è vago. C’è stato un impegno in Guadalupa al suo ritorno in Spagna e forse altri due o tre incontri. La campagna ebbe una brusca fine nel 1516 quando Ferdinando morì. Il re era stato un forte sostenitore e Ponce de León sentiva che era imperativo tornare in Spagna e difendere i suoi privilegi e titoli. Egli ha ricevuto assicurazioni di sostegno dal cardinale Francisco Jiménez de Cisneros, il reggente nominato per governare la Castiglia, ma è stato quasi due anni prima che egli è stato in grado di tornare a casa a Porto Rico.
Nel frattempo, c’erano stati almeno due viaggi non autorizzati verso la “sua” Florida, e Ponce de Leon si rese conto che doveva agire presto se doveva mantenere la sua richiesta.
Ultimo viaggio in Florida
Nel 1521 Ponce de León organizzò una spedizione colonizzatrice su due navi. Era composto da circa 200 uomini, tra sacerdoti, contadini e artigiani, 50 cavalli e altri animali domestici, e attrezzi agricoli. La spedizione sbarcò sulla costa sud-occidentale della Florida, nelle vicinanze del fiume Caloosahatchee o del porto di Charlotte. I coloni furono presto attaccati da Calusa braves e Ponce de León fu ferito quando, secondo gli storici, una freccia avvelenata con la linfa dell’albero Manchineel colpì la sua coscia. Dopo questo attacco, lui e i coloni salparono per L’Avana, Cuba, dove morì presto per la ferita. Fu sepolto a Porto Rico, nella cripta della Chiesa di San José Dal 1559 al 1836, quando i suoi resti furono riesumati e successivamente trasferiti nella Cattedrale di San Juan Bautista.
