Il nome di Wellhausen sarà mai associato a una critica più alta dell’Antico Testamento, allo studio delle scritture ebraiche e greche da un punto di vista puramente scientifico e critico/storico. Studiò l’origine della bibbia ebraica, gli ebrei e l’ebraismo sullo sfondo degli antichi imperi del Vicino Oriente di Assiria, Neo-Babilonia, Persia e gli stati macedone-greci di Seleuco e Tolomeo. Wellhausen rimane un’influenza dominante sui moderni studi biblici ebraici.
Julius Wellhausen nacque nella città tedesca settentrionale di Hameln il 17 maggio 1844. Suo padre era un ministro luterano; Giulio doveva seguire la stessa vocazione. Wellhausen fu inviato a Gottinga durante il periodo 1862-65 per studiare sotto Heinrich Ewald, un ebreo e studioso dell’Antico Testamento. Tuttavia, Wellhausen e Ewald ebbero una graduale caduta durante gli anni 1866-70. I due litigarono sulla corretta interpretazione dell’Antico Testamento e sulla politica prussiana. Wellhausen ha ricevuto il suo Ph. D. in teologia nel 1870 e poi ha insegnato per due anni a Gottinga. Nel 1872, Wellhausen ricevette una cattedra a Greifswald, situata sul Mar Baltico. Si dimise nel 1882 perché credeva che i suoi insegnamenti stavano avendo un terribile effetto sugli studenti teologici destinati al ministero, e perché era diventato una figura di controversia sulle sue opinioni pubblicate sul Vecchio Testamento.
Nel 1882, Wellhausen aveva già scritto molti libri importanti. Il suo primo lavoro fu De Gentibus et Familus Judaeis (1870), che trattava le genealogie dell’Antico Testamento. Poi venne Der Text Der Bucher Samuelis Untersucht (1871). Pensava che il testo ebraico esistente dei due libri di Samuele fosse molto inspiegabile e corrotto. Usando tutte le prove ebraiche e quelle delle prime traduzioni greche, come la Settanta, cercò di ricostruire un testo più accurato. Poi venne il Pharisaeer und Sadducaeer (1874), che si occupa della crescita, lo sviluppo, e le idee delle due sette ebraiche dominanti esistenti al tempo di Gesù. Dopo di che è venuto il molto importante lavoro Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), che è apparso per la prima volta come articoli in una rivista scientifica tedesca. Successivamente apparve la sua opera più famosa Geschichte Israels, Band I (1878). Tutte le edizioni successive di questo libro seminale sono stati intitolati Prolegomena zur Geschichte Israele (1883). Una traduzione in inglese è apparso nel 1885; non è stato stampato di nuovo fino al 1957.
La Prolegomena ha lo stesso significato per lo studio dell’Antico Testamento come fa il Revolutionibus Orbium Coelestium di Copernico (1543) per l’astronomia e l’origine delle specie di Darwin (1859) per la biologia. Dopo la pubblicazione dei Prolegomena, gli studiosi furono divisi in due campi: quelli che accettarono le idee di base di Wellhausen sulla storia ebraica e quelli che non lo fecero. La maggior parte del mondo accademico e dotto optato per Wellhausen, ma una polemica intensa continua a imperversare su tutta la questione. Wellhausen curò anche le edizioni successive dell’introduzione standard alla letteratura dell’Antico Testamento di Friedrich Bleek, Einleitung In Das Alte Testament.
Al tempo in cui Wellhausen studiò con Ewald, il mondo teologico tedesco era in subbuglio sulla Vita di Gesù di D. F. Strauss (1835-36). Questo lavoro ha affermato che i quattro vangeli canonici non erano storia, ma piuttosto erano raccolte di folklore cristiano, mito, leggenda, finzione, e pia propaganda, con quasi nessuna traccia a sinistra del vero Gesù. F. C. Baur, un altro studente del cristianesimo primitivo, sosteneva che gli Atti erano inaffidabili e non fattuali, e che più della metà delle lettere di Paolo nel Nuovo Testamento furono scritte dopo la sua morte. Baur credeva che anche il vangelo di Giovanni fosse in ritardo (circa 150 E. V.) e non contenesse atti autentici o detti del Gesù storico. Le narrazioni dell’Antico Testamento avevano subito domande simili. Fu in questo contesto che Wellhausen perse la sua fede e presto arrivò ad adottare solo metodi critici, storici e scientifici di indagine sulla Bibbia. Questa differenza fu al centro della sua rottura finale con Ewald.
Per più di due millenni si pensò che le leggi di Mosè fossero più antiche di quelle della monarchia ebraica, istituita da Saulo intorno al 1020 a. E. V. e dai profeti ebrei, dal ix al V secolo a. E. V. Wellhausen fu irritato quando cercò di comprendere chiaramente i rapporti tra le leggi mosaiche, presumibilmente risalenti al 1450 a.E. V. circa, e la monarchia e i profeti. Wellhausen era sia a disagio e confuso circa il concetto che le leggi mosaiche contenevano la chiave e la spiegazione delle epoche successive della storia ebraica. Egli è stato gravemente perplesso dalle spiegazioni fornite da A. W. Knobel nel suo imparato e poi commentari standard sul Pentateuco (1852-61) e dagli scritti del suo mentore, Ewald. Wellhausen ha scritto: “così lontano dal raggiungere concezioni chiare, sono caduto solo in una confusione più profonda, che è stata peggio confusa dalle spiegazioni di Ewald nel secondo volume della sua Storia di Israele. Infine, nel corso di una visita informale a Gottingen nell’estate del 1867, ho imparato attraverso Ritschl che Karl Heinrich Graf posto la Legge oltre i Profeti, e, quasi senza sapere le sue ragioni per l’ipotesi, ero pronto ad accettarlo; ho prontamente riconosciuto a me stesso la possibilità di comprendere ebraico antichità senza il libro della Torah.”
La domanda era: le leggi di Mosè esistevano prima o dopo i profeti come Amos, Osea, Isaia e Michea? Un piccolo numero di studiosi aveva già posto i profeti davanti alla Legge. Tra questi c’erano Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); questo è stato ripreso da K. H. Graf nel 1866. Qui causa ed effetto sono stati completamente invertiti e questa posizione è stata considerata come ovviamente assurdo. Tuttavia questo ha fornito Wellhausen l’indizio di cui aveva bisogno per rendere l’intera storia biblica israelita/ebraica veramente intelligibile nel suo libro sull’Esateuco e nella Prolegomena. Questi due volumi, le sue opere più importanti sulla storia ebraica, presto rovesciato il consenso esistente in materia e ha portato ad una rivoluzione accademica. Wellhausen accettato la cosiddetta “ipotesi documentario” che i cinque libri di Mosè non sono stati scritti da Mosè, ma piuttosto consisteva di quattro diverse, più tardi, e fonti anonime che sono stati designati dagli studiosi con le lettere, J, E, D, e P. Le conclusioni finali di Wellhausen furono che il giudaismo e il Pentateuco esistente non esistevano prima del V secolo a.E. V. Egli credeva che il sacerdote Esdra, non Mosè nel secondo millennio a. E. V., istituì il giudaismo intorno all’anno 444 a. E. V.
Nel 1882, Wellhausen si trasferì ad Halle come assistente professore di lingue semitiche. Si trasferì a Marburg treanni dopo, avendo ricevuto una cattedra completa. Il suo soggiorno a Marburg (1885-91) costituì gli anni più felici della sua vita. Durante questo periodo confidò a told stretti colleghi e amici che era “stufo” dell’Antico Testamento.
