Nel 1861, mentre i dibattiti sull’evoluzione stavano fermentando tra i naturalisti, furono scoperti due importanti scheletri dalle cave di calcare del tardo Giurassico della Germania. Entrambi sarebbero rilevanti per le idee su come si sono evoluti gli uccelli. Anche se non riconosciuto come tale fino alla fine del 20 ° secolo, Archaeopteryx è stato il primo dinosauro piumato mai scoperto ed è stata una conferma che gli uccelli si erano evoluti dai rettili. L’altra creatura, Compsognathus, rappresentava un piccolo dinosauro eccezionalmente simile a un uccello, e l’anatomista T. H. Huxley lo prese come un proxy per il tipo di animale da cui provenivano gli uccelli. “Non ci sono prove che Compsognathus possedesse piume”, disse Huxley durante il suo tour americano del 1877, ” ma, se lo facesse, sarebbe davvero difficile dire se dovrebbe essere chiamato un uccello rettile o un rettile aviario.”
Ora un altro dinosauro piumato è stato scoperto dalle famose cave di calcare tedesche. Chiamato Juravenator starki nel 2006, questo dinosauro era un parente stretto di Compsognathus che viveva poco prima sullo stesso arcipelago preistorico. È uno dei dinosauri più completi di questi depositi calcarei. Dalla punta del muso fino quasi alla fine della coda, l’intero scheletro era conservato, ma c’era qualcosa di speciale in questo animale che poteva essere visto solo nella giusta luce.
All’inizio di quest’anno David Hone e colleghi hanno pubblicato un documento che mostra come l’esame dei fossili sotto la luce ultravioletta può illuminare le strutture dei tessuti molli-come le piume—che altrimenti sarebbero nascoste. I paleontologi Luis Chiappe e Ursula Göhlich applicarono la stessa tecnica allo scheletro di Juravenator, e vicino al centro della coda del dinosauro trovarono un’area di tessuto molle conservato. Le parti più facilmente visibili del tessuto molle erano macchie di minuscoli dossi coerenti con le impressioni della pelle di altri dinosauri. Eppure c’erano anche protofeather esili. Grazie alla fotografia ad alta risoluzione, sono stati rilevati anche i resti di piume lanuginose, e queste erano simili alle strutture che coprivano il corpo di un parente di Juravenator dalla Cina chiamato Sinosauropteryx.
La presenza di pelle squamosa e piume filamentose rende Juravenator unico tra i dinosauri piumati. Questa combinazione non è stata vista prima, ma è coerente con i modelli di laboratorio di come le piume si sono evolute dalla pelle squamosa. Inoltre, sembra che Juravenator non fosse interamente coperto da un mantello di piume soffici come pulcini, forse indicando che le strutture piumate apparivano su alcune parti dei corpi dei dinosauri prima di altre. Frustrante, l’estensione della conservazione dei tessuti molli sul primo esemplare di Juravenator è estremamente limitata, ma ulteriori scoperte di questo animale potrebbero aiutarci a capire meglio le origini dei dinosauri piumati.
